Le destin des étoiles proches du centre de notre galaxie, la Voie lactée, a été révélé et il s’agit d’un résultat plutôt sinistre. Des chercheurs de l’Université Northwestern dans l’Illinois ont étudié pourquoi certaines étoiles proches du trou noir supermassif au centre de notre système solaire semblent jeunes. Autrement dit, elles sont vieilles, certaines très vieilles, mais leur aspect est plus jeune que leur âge réel. Et ce n’est pas le seul mystère de l’espace. En réalité, il s’agit d’étoiles qui mangent d’autres étoiles. Oui, elles dévorent leurs voisines. Et si elles ne se livrent pas à ce cannibalisme cosmique, elles fusionnent pour former une énergie encore plus massive. Sanaea C. Rose, de l’Université Northwestern, explique : Certaines étoiles gagnent à la loterie des collisions. Grâce à ces collisions et à ces fusions, ces étoiles accumulent plus d’hydrogène. Bien qu’elles proviennent d’une population plus ancienne, elles se font passer pour des étoiles rajeunies, d’apparence jeune. Elles sont comme des étoiles zombies ; elles dévorent leurs voisines. Rose et ses collègues ont étudié les trajectoires turbulentes de 1 000 étoiles simulées en orbite autour du trou noir supermassif Sagittarius A* au cœur de la Voie lactée. L’étude, publiée ce mois-ci, montre que les étoiles qui survivent à ces collisions peuvent perdre de la masse pour devenir des étoiles de faible masse. Elles peuvent également fusionner avec d’autres étoiles pour devenir plus massives et rajeunies en apparence. Rose explique que la région autour du trou noir central est dense en étoiles se déplaçant à des vitesses extrêmement élevées. C’est un peu comme courir dans une gare de métro incroyablement bondée à New York pendant l’heure de pointe. Si vous n’entreprenez pas de collisions avec d’autres personnes, vous passez très près d’elles. Ces collisions et interactions gravitationnelles influencent les étoiles. Nous voulions explorer ce que signifient ces collisions et interactions pour la population stellaire et caractériser leurs résultats. Les étoiles soumises à ce jeu de la survie ou de la mort diffèrent considérablement de notre propre étoile, le Soleil. Pour commencer, il n’y a pas d’étoile près de notre Soleil. La plus proche se trouve à environ quatre années-lumière. Pour mettre les choses en contexte, cette même distance est remplie d’un million d’étoiles depuis le cœur du trou noir supermassif de la Voie lactée. Les étoiles qui se trouvent sous l’influence d’un trou noir supermassif dans une région très peuplée sont différentes de tout ce que nous pourrons jamais observer dans notre voisinage solaire. Mais si nous pouvons en apprendre davantage sur ces populations stellaires, nous pourrons peut-être en apprendre de nouvelles informations sur la formation du centre galactique. Au moins, cela offre un point de contraste avec l’endroit où nous vivons. Cette recherche a été présentée le 4 avril lors de la réunion mensuelle de la American Physical Society en Californie.
