Les défis de la défense planétaire contre les astéroïdes
Au cours des dernières années, nous avons assisté à une série de rencontres rapprochées et de collisions avec divers astéroïdes. De manière intéressante, la composition en tas de débris des astéroïdes a été surprenante dans plusieurs cas. Les sondes des astéroïdes de plusieurs nations ont découvert non pas des objets solides, mais d’innombrables morceaux de gravier et de rochers liés entre eux par le petit champ gravitationnel de l’objet. Récemment, c’est la mission NASA OSIRIS-REx qui a laissé des traces sur l’astéroïde Bennu, en récupérant des morceaux de ce tas de débris avant de les parachuter dans l’Utah en septembre dernier. De même, les missions japonaises Hayabusa ont ramené sur Terre des échantillons des tas de débris des astéroïdes Itokawa (2010) et Ryugu (2020). Cette révélation est en train de se propager dans la communauté de la défense planétaire. Comment faire face aux astéroïdes à double problème : mauvais pour la Terre, mais aussi difficiles à traiter en raison de leur composition ?
La technique privilégiée
Le succès retentissant de la mission Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA a permis à l’humanité de réussir sa première mission de déplacement délibéré d’un objet céleste. Après dix mois de voyage, DART a frappé de plein fouet l’astéroïde Dimorphos en septembre 2022, modifiant son orbite autour de son petit compagnon céleste, l’astéroïde Didymos. Les projections préalables à l’impact estimaient une gamme de déflections possibles, et les observations post-impact ont révélé une déflection significative de l’astéroïde cible à la fin supérieure des modèles pré-impact, rapporte la NASA, citant le résultat de DART comme un résultat prometteur pour l’application de la technique à l’avenir si nécessaire. La méthode d’impact cinétique présentée par DART est la technique privilégiée si l’on cherche à dévier un astéroïde qui se dirige vers la Terre, a déclaré John Brophy, ingénieur principal au Jet Propulsion Laboratory. Ils l’ont frappé très près du centre de masse. C’était un bon tir, a déclaré Brophy à Space.com. D’un autre côté, les amas de débris d’astéroïdes semblent donner lieu à l’axiome de Forrest Gump selon lequel la vie est comme une boîte de chocolats : on ne sait jamais sur quoi on va tomber. Si vous le frappez assez fort pour le dévier, lors d’un seul impact, il y a de fortes chances que vous le perturbiez. Et perturber signifie le faire exploser, a déclaré Brophy. Ce qui se passe ensuite est un processus chaotique aux résultats incertains, a-t-il ajouté.
Un processus maîtrisé
L’idée d’utiliser des impacts cinétiques de façon répétée pour frapper une cible de manière plus douce est une idée, mais cette approche présente également des défis. Brophy était responsable d’une étude sur une nouvelle idée de défense planétaire appelée déviation par faisceau d’ions. Vous dirigez le faisceau d’ions pour qu’il impacte l’astéroïde le long de son vecteur de vitesse. Avec la déviation par faisceau d’ions, vous répartissez cette puissance sur plusieurs mois, voire peut-être même un an ou deux, a-t-il déclaré. L’utilisation de ce concept de faisceau d’ions présente plusieurs avantages, a ajouté Brophy. Tout d’abord, c’est un processus très maîtrisé. Il fonctionne également sur des tas de débris et n’a pas d’exigences particulières en termes de résistance de l’objet, de composition ou de rotation de l’astéroïde. La déviation par faisceau d’ions est une approche potentiellement attrayante qui peut aider à atténuer les problèmes de déviation des tas de débris, a déclaré Brophy. Ensuite, bien sûr, il y a l’utilisation d’un dispositif nucléaire à des fins de déviation, mais cela est considéré par beaucoup comme une technique de dernier recours.
Un gros problème
Ed Lu est directeur exécutif de l’Institut des astéroïdes, qui est un programme de la Fondation B612. En tant qu’astronaute de la NASA, il a effectué trois missions spatiales, totalisant 206 jours en orbite terrestre, pour aider à la construction et à la vie à bord de la Station spatiale internationale. Lu est également co-inventeur du Dispositif de gravité, un moyen contrôlable de dévier les astéroïdes en utilisant uniquement le champ gravitationnel d’un vaisseau spatial pour transmettre l’impulsion nécessaire. Selon lui, du point de vue de la défense planétaire, la déviation n’est pas le problème difficile. Ce n’a jamais été la partie difficile. Il a toujours été question de trouver, de suivre et d’obtenir un catalogue complet et de savoir quand quelque chose va frapper, a-t-il déclaré à Space.com. La grande nouvelle des astéroïdes, selon Lu, réside dans l’observatoire Vera C. Rubin, actuellement en construction à Cerro Pachón, au Chili. On s’attend à ce qu’il excelle dans la détection de nouveaux astéroïdes car il surveillera de vastes zones du ciel chaque nuit et pourra détecter des objets en mouvement très peu lumineux. C’est vraiment le gros joueur et peut faire la plupart de ces découvertes au cours des prochaines années. Les premières années de son fonctionnement sont les plus prolifiques. C’est à ce moment-là que tout est facile à trouver, a déclaré Lu.
Des questions de gouvernance
Un récent sondage public indiquait que la surveillance des trajectoires des astéroïdes pouvant potentiellement frapper la Terre devrait être la priorité absolue de la NASA. La surveillance des astéroïdes qui pourraient potentiellement frapper la Terre est en tête de liste des priorités du public pour la NASA. La surveillance du système climatique de la planète est également classée comme une priorité élevée pour la NASA. Mais relativement peu d’Américains estiment qu’il devrait être une priorité absolue d’envoyer des astronautes humains sur la lune ou sur Mars, selon une étude du Pew Research Center datant du 20 juillet.
Techniquement, traiter les tas de débris est une chose, mais il semble également nécessaire de travailler davantage sur les aspects politiques et sociologiques pour repousser les astéroïdes qui visent la Terre. Nikola Schmidt travaille en tant que chercheur principal et responsable du Centre de gouvernance des technologies émergentes à l’Institut des relations internationales de Prague. Il est l’auteur d’une récente étude sur 30 ans de gouvernance de la défense planétaire. Le problème, c’est que nous ne savons pas ce qui se trouve sous la surface des tas de débris, a déclaré Schmidt. Il peut y avoir des cavités à l’intérieur ou des espaces entre les gros rochers peuvent être entièrement remplis de régolithe. C’est quelque chose que nous ne connaissons pas et qui peut provoquer des effets considérablement différents. Donc oui, la structure est un problème et on estime que 70 à 80% de la population d’astéroïdes est constituée de tas de débris, a-t-il dit.
Questions de sécurité
Dans son article paru dans le numéro de janvier de la revue Acta Astronautica, Schmidt observe qu’aujourd’hui, nous ne sommes pas dans une situation où la Terre serait défendue en douceur. Cela ne signifie pas que les organismes des Nations Unies, les entités expertes et toute la communauté scientifique de la défense planétaire ne communiquent pas et ne partagent pas d’informations. Ils le font, ajoute rapidement Schmidt, mais le fait que les États souhaitent garder la prise de décision entre leurs mains va à l’encontre de la préparation à un niveau planétaire et évite des discussions internationales inutiles en cas de menace imminente. C’est pourquoi les États ont développé une coopération internationale sous la forme de régimes de sécurité multilatéraux, explique Schmidt. Ils établissent des procédures de prise de décision qui ne seront pas modifiées en raison des élections dans certains États et peuvent fournir une assurance de sécurité à tous pour une contribution inégale, ce qui est crucial pour la sécurité des petits États et la légitimité de l’action pour les États puissants – chacun peut contribuer selon ses moyens, mais tous bénéficient de la même sécurité de la coopération.
RESPONSABILITÉ COSMOPOLITE
Schmidt a déclaré qu’il soutient depuis des années que la défense planétaire relève de la responsabilité cosmopolite, qui se constitue par la production continue de nouvelles connaissances scientifiques sur les astéroïdes et leurs orbites. La connaissance modifie notre perception du monde qui nous entoure et dépasse les frontières des États-nations et de leur capacité à agir. Par conséquent, les États doivent trouver un moyen de coopérer, sinon ils ne rempliront pas leur raison principale d’existence : assurer la sécurité des citoyens. Selon Schmidt, cosmopolite n’est pas non plus le genre de langage à vendre au public, mais la défense planétaire est en train de réarticuler le contrat social, comme tout ce qui se passe dans une société en transformation continue.
