Une découverte historique : un champ électrique planétaire
Les experts de la NASA ont été laissés perplexes depuis la fin des années 1960, et ils ont enfin peut-être trouvé les réponses attendues. On pourrait penser qu’il n’y a pas grand-chose d’aussi fondamental pour la Terre que la gravité, mais la dernière découverte révolutionnaire de la NASA pourrait bien dire le contraire. Les passionnés d’espace ont été totalement sidérés après l’annonce de la NASA la semaine dernière (le 28 août) qu’une équipe de ses scientifiques a découvert la présence d’un champ électrique planétaire. Le champ, bien qu’il soit assez faible, est considéré comme tout aussi important pour notre planète que la gravité et les champs magnétiques, ce qui en fait une découverte historique.
L’ambipolar field : une découverte tant attendue
Ce champ, appelé le champ électrique ambipolaire, a été initialement hypothétisé par les chercheurs de la NASA il y a plus de 60 ans. Utilisant la fusée suborbitale Endurance de la NASA, les scientifiques voulaient explorer comment l’atmosphère de la planète évolue. Glyn Collinson, auteur principal de l’étude et investigateur principal de la mission Endurance au Goddard Space Flight Centre de la NASA, a fourni des éclaircissements sur la question. Elle a expliqué comment les planètes avec une atmosphère devraient avoir un champ ambipolaire. Maintenant que nous l’avons enfin mesuré, nous pouvons commencer à apprendre comment il a façonné notre planète ainsi que d’autres au fil du temps, a-t-elle ajouté.
La mystérieuse polar wind
Les engins spatiaux survolant les pôles Nord et Sud de la Terre ont détecté un flux de particules s’écoulant de notre atmosphère dans l’espace depuis les années 1960. Les scientifiques ont surnommé ce phénomène le polar wind, ce qui a conduit à de nombreuses recherches sur cette étude. Alors qu’une certaine fuite de notre atmosphère est prévisible, le vent polaire a donné des résultats surprenants. Bon nombre des particules situées dans le champ magnétique étaient froides et ne montraient aucun signe de chauffage. Néanmoins, elles se déplaçaient à une vitesse supersonique, ce qui a surpris les chercheurs de la NASA. Collinson a ajouté : Il devait y avoir quelque chose qui attirait ces particules hors de l’atmosphère.
La mission Endurance
Les scientifiques ont donc décidé d’approfondir leurs recherches et ont finalement décidé de lancer la fusée Endurance depuis Svalbard, près du pôle Nord. La fusée est parvenue à une altitude impressionnante de 768,03 km avant de s’écraser dans la mer du Groenland seulement 19 minutes plus tard. Bien que les scientifiques aient découvert un minuscule changement de 0,55 volts, la tension pousse les ions d’hydrogène dans le vent solaire. Étant donné qu’ils sont les particules les plus fréquentes dans le vent, cela rend le champ électrique 10,6 fois plus fort que la gravité. Le scientifique du projet Endurance au Goddard Space Flight Centre de la NASA et co-auteur de l’étude, Alex Glocer, a déclaré : C’est plus que suffisant pour contrer la gravité – en fait, c’est suffisant pour lancer [les particules atmosphériques] vers l’espace à une vitesse supersonique. De son côté, Collinson a ajouté : C’est comme un tapis roulant qui soulève l’atmosphère vers l’espace. Les scientifiques continueront d’étudier le champ électrique pour voir comment il impacte l’atmosphère terrestre.
