Découverte d’une mini-lune aux côtés de la Terre
Une mini-lune inattendue
Depuis quelques mois maintenant, la Terre a une deuxième lune, bien qu’elle soit beaucoup plus petite que notre satellite lunaire principal. Contrairement à la Lune, cette mini-lune n’était pas censée rester à proximité de la Terre.
Cette mini-lune est officiellement connue sous le nom d’astéroïde 2024 PT5. Après s’être rapprochée de la Terre le 29 septembre 2024, la mini-lune a quitté son orbite autour de notre planète le lundi 25 novembre à 10h43 (heure de l’Est), ne restant pas suffisamment longtemps pour célébrer Thanksgiving le jeudi 28 novembre.
Un retour prévu
Ne soyez pas triste de son départ. Cet astéroïde d’une taille de 11,2 mètres de large, soit environ six fois la taille d’Arnold Schwarzenegger, reviendra comme Arnold dans Terminator. La question est de savoir si le 2024 PT5 pourra à nouveau devenir une deuxième lune autour de la Terre ?
Les découvertes de Carlos de la Fuente Marcos
Pendant que l’astéroïde 2024 PT5 gravitait autour de la Terre, Space.com a échangé avec l’un des scientifiques qui a découvert sa trajectoire et son statut de mini-lune, Carlos de la Fuente Marcos de l’Universidad Complutense de Madrid. Marcos fait partie d’une équipe qui étudie les événements de capture de mini-lunes. Ils surveillent régulièrement les nouveaux objets découverts et ont repéré les étranges propriétés dynamiques de 2024 PT5. Il a également contribué à l’étude de 2024 PT5 pendant son séjour autour de la Terre, révélant que la mini-lune aurait été créée lorsqu’une collision a désolidarisé un rocher de la Lune.
Les caractéristiques de l’astéroïde
Marcos a expliqué à Space.com que cet astéroïde fait normalement partie de la ceinture d’astéroïdes Arjuna, une ceinture d’astéroïdes secondaire composée d’objets qui tournent autour du soleil sur des orbites très similaires à celle de la Terre. Ces astéroïdes Arjuna se trouvent généralement à une distance moyenne d’environ 150 millions de kilomètres de l’étoile centrale du système solaire.
Les objets de la ceinture d’astéroïdes Arjuna font partie de la population d’objets proches de la Terre, a expliqué Marcos en septembre, ajoutant que si ces astéroïdes s’approchent de la Terre à une distance proche d’environ 4,5 millions de kilomètres à de faibles vitesses d’environ 3 540 km/h, ils peuvent être capturés gravitationnellement par la Terre.
On pourrait dire que si un véritable satellite ressemble à un client qui achète des biens dans un magasin, les objets comme 2024 PT5 sont plutôt des lèche-vitrines, a-t-il déclaré.
Prochaines approches de l’astéroïde
Grâce à la base de données Small Body Lookup de la NASA JPL, il est possible d’examiner les prochaines approches de 2024 PT5 pour voir si elles répondent aux critères nécessaires à sa capture. Selon la base de données, qui contient des détails sur les orbites de plus de 3,3 millions d’astéroïdes et de comètes connus, la prochaine fois que 2024 PT5 s’approchera de la Terre sera le 9 janvier 2025. À ce moment-là, l’astéroïde se rapprochera à moins de 1,8 million de kilomètres de la Terre et voyagera à une vitesse d’environ 3 700 km/h. Cela signifie que lors de cette visite, qui le fera également s’approcher de la Lune quelques jours plus tard, l’astéroïde pourrait voyager légèrement trop vite pour être capturé gravitationnellement par la Terre.
Ensuite, les astronomes devront attendre un certain temps pour le prochain retour de 2024 PT5, avec une prochaine approche prévue pour le 8 novembre 2055. À ce moment-là, l’astéroïde fera une approche plus lente, voyageant à seulement 2 404 km/h, mais il ne se rapprochera que de 5,3 millions de kilomètres de la Terre. Cela signifie que l’approche en 2055 pourrait être un peu trop éloignée pour que 2024 PT5 soit capturé par la Terre en tant que mini-lune.
Les prochaines rencontres
Pour l’avenir, il est pratiquement certain que l’astéroïde reviendra en 2055. Selon les dernières données, il aura une énergie géocentrique totale négative [nécessaire pour qu’une capture gravitationnelle se produise] à partir de la fin du 6 octobre jusqu’au début du 14 octobre 2055, a déclaré Marcos. Cependant, pendant cette période, il restera à 5,3 millions de kilomètres de la Terre. Il ne deviendra pas un satellite temporaire de la Terre, car il restera à plus de 45 millions de kilomètres de notre planète. Avec les précédentes données orbitales, il aurait été capturé en 2055 ; avec les nouvelles données, l’événement de capture ne se produira pas.
Après cela, les prochaines rencontres entre la Terre et 2024 PT5 seront soumises à de grandes incertitudes en raison de la projection de l’orbite de ce petit corps dans un futur lointain. Actuellement, il semble que la prochaine approche de 2024 PT5 se produira après 29 ans supplémentaires, le 7 janvier 2084, lorsque l’astéroïde se rapprochera à une distance estimée d’environ 1 million de kilomètres de la Terre, à une vitesse d’environ 3 700 km/h. L’astéroïde reviendra ensuite rapidement vers la Terre le 8 mai 2084, lorsqu’il se rapprochera à environ 3,2 millions de kilomètres de notre planète, à une vitesse estimée de 3 240 km/h. Cela signifie que cette visite, dans un peu plus de 59 ans, semble être la plus susceptible de voir 2024 PT5 redevenir une mini-lune pour la Terre.
Des captures à court terme fréquentes
Cependant, ne vous inquiétez pas si vous ne voulez pas attendre six décennies pour vivre l’excitation d’une autre capture de mini-lune. Marcos a souligné que les captures à long terme de mini-lunes sont assez rares ; il y en a seulement deux enregistrées : 2006 RH120 et 2020 CD3, qui ont toutes deux orbité pendant environ un an. Cependant, les captures à court terme qui ne durent que quelques semaines, comme celle de 2024 PT5, sont assez courantes, avec plusieurs de ces événements se produisant en moyenne par décennie.
C’est pourquoi le chercheur ne ressent aucune tristesse à propos du départ de 2024 PT5, malgré son important travail sur ce petit corps céleste. Je ne serai pas triste de voir partir 2024 PT5 ; les mini-lunes vont et viennent à leur guise. J’attends simplement la prochaine, a déclaré Marcos. Cette attente ne sera pas longue ; la prochaine capture se produira probablement dans les prochains mois. Les enquêtes en cours sur les objets proches de la Terre sont suffisamment sensibles pour détecter ces objets régulièrement.
