Bataille solaire: Les satellites en danger pendant la phase de maximum solaire

Soleil : les scientifiques mettent en garde contre la période du battle zone

Le maximum solaire vient à peine de commencer officiellement. Mais maintenant, certains scientifiques avertissent que l’activité du soleil ne culminera réellement qu’après cette phase explosive et que nous entrons dans la battle zone solaire. Cette phase relativement peu étudiée du cycle solaire, pendant laquelle de gigantesques trous coronaires apparaissent à la surface du soleil, pourrait finir par être désastreuse pour les satellites en orbite terrestre, qui se sont multipliés de manière exponentielle depuis le dernier cycle solaire, mettent en garde les experts. Le maximum solaire est la période d’environ 11 ans du cycle solaire, ou cycle des taches solaires, pendant laquelle le nombre de taches sombres visibles sur le soleil atteint son maximum. Pendant cette période, de puissantes éruptions solaires explosent à la surface du soleil et lancent des nuages de particules chargées vers la Terre, déclenchant des tempêtes géomagnétiques intenses qui illuminent le ciel nocturne de belles aurores. À mi-chemin de cette période, le champ magnétique du soleil s’inverse complètement, conduisant à une réduction ultérieure des taches solaires et de l’activité solaire jusqu’à ce que nous atteignons le minimum solaire et que le prochain cycle solaire commence. L’activité solaire a augmenté ces dernières années, laissant entendre que le maximum solaire pourrait arriver plus tôt et être plus actif que ce que les scientifiques avaient initialement prévu. Le mois dernier, les experts en météo spatiale ont confirmé que c’était le cas lorsqu’ils ont annoncé que le maximum solaire était déjà bien en cours et pourrait durer environ un an ou plus. Mais le 15 novembre, Lynker Space, une nouvelle société de prévision et de solutions météo spatiales formée plus tôt cette année, a publié un article de blog expliquant qu’une phase nouvellement identifiée du cycle solaire, connue sous le nom de battle zone, débutera probablement dans l’année ou les deux prochaines, à la fin du maximum solaire. Scott McIntosh, physicien solaire et vice-président de Lynker Space, a déclaré à Live Science que l’activité géomagnétique dans la haute atmosphère pourrait augmenter jusqu’à 50% pendant la battle zone, qui pourrait durer jusqu’en 2028. Le potentiel de fortes tempêtes géomagnétiques dangereuses dans les prochaines années est très réel, a-t-il déclaré. La battle zone, qu’est-ce que c’est? En plus du cycle de taches solaires de 11 ans, dont la plupart des gens sont familiers, le soleil a également un cycle de Hale de 22 ans, qui est le temps qu’il faut pour que le champ magnétique de notre étoile-mère s’inverse, puis se ré-inverse. Pendant ce cycle plus long, de grandes bandes de magnétisme, appelées bandes du cycle de Hale, émergent aux pôles du soleil et migrent lentement vers l’équateur du soleil, indépendamment du champ magnétique plus large du soleil. Une nouvelle bande émerge dans chacun des hémisphères du soleil pendant chaque maximum solaire et dure jusqu’à la fin du prochain cycle des taches solaires, lorsque les bandes atteignent l’équateur du soleil et disparaissent lors de ce que les chercheurs appellent un événement terminator solaire. Cela signifie que pendant la première moitié d’un cycle des taches solaires (entre le minimum solaire et le maximum solaire), il y a seulement une bande du cycle de Hale dans chacun des hémisphères du soleil. Mais pendant la deuxième moitié d’un cycle (après le maximum solaire), il y a deux bandes dans chaque hémisphère. Le chevauchement de ces bandes géantes régit le cycle des taches solaires, explique McIntosh. Lorsqu’il n’y a qu’une seule bande dans chaque hémisphère, il y a un déséquilibre magnétique à travers le soleil avec des champs magnétiques plus faibles près de l’équateur, ce qui permet au nombre de taches noires d’augmenter autour de la taille de notre étoile-mère, explique-t-il. Mais lorsqu’une deuxième bande est établie, elle réduit le déséquilibre et rend plus difficile la formation de taches solaires, ajoute McIntosh. Finalement, au fil de quelques années, à mesure que les bandes se dirigent vers l’équateur, le déséquilibre diminue progressivement jusqu’à ce que le soleil ne puisse plus former de taches solaires. Les bandes du cycle de Hale ont été historiquement négligées par la plupart des prévisionnistes météo spatiale qui se fient davantage aux nombres de taches solaires pour prédire l’activité solaire. Cependant, certains scientifiques commencent à réaliser que les bandes magnétiques sont plus importantes que nous le pensions. Par exemple, l’étude de l’événement terminator solaire qui a précédé le cycle solaire actuel a permis à McIntosh et à d’autres de prédire correctement l’arrivée du maximum solaire lorsque d’autres experts ne l’ont pas fait. La battle zone est un nouveau terme introduit par Lynker Space pour décrire la période pendant laquelle deux bandes du cycle de Hale luttent pour la dominance dans chacun des hémisphères du soleil, explique McIntosh. Nous utilisons ce terme pour décrire le fait que l’activité géomagnétique est renforcée après le maximum solaire, ajoute-t-il. Activité significativement renforcée. La raison pour laquelle la battle zone est potentiellement plus dangereuse que le maximum solaire est double : d’abord, le nombre d’éruptions solaires provenant du soleil reste élevé pendant plusieurs années après le maximum solaire, ce qui signifie que la Terre est frappée par autant de tempêtes solaires qu’actuellement ; ensuite, la lutte magnétique entre les bandes du cycle de Hale déclenche la formation de trous coronaires – de gigantesques taches sombres créées par le champ magnétique du soleil qui traversent la couronne solaire, ou atmosphère externe. Les trous coronaires sont dangereux car ils peuvent créer des rafales de vent solaire courtes et extrêmes – le flux constant de particules chargées expulsées par le soleil. Par exemple, en décembre 2023, un trou coronal plus large que 60 fois la taille de la Terre nous a bombardés de vent solaire, et en 2022, un trou coronal a créé une ouverture dans le vent solaire, si grande qu’elle a brièvement perturbé l’atmosphère de Mars. Toutes les particules solaires supplémentaires expulsées par les trous coronaires sont absorbées par la haute atmosphère terrestre pendant la battle zone, en plus des particules des tempêtes solaires fréquentes, ce qui signifie que les secousses de la magnétosphère sont renforcées, explique McIntosh. Pour la plupart des gens sur Terre, la battle zone ne pose que très peu de danger. Cela pourrait même être une bonne nouvelle pour les chasseurs d’aurores boréales, car les chances de voir des spectacles lumineux sont encore plus grandes pendant cette période. Cependant, cette période pourrait être très difficile pour les opérateurs de satellites car toute cette activité géomagnétique supplémentaire peut provoquer un gonflement de la haute atmosphère. Lorsque cela se produit, les satellites en orbite peuvent subir une traînée supplémentaire, ce qui les fait retomber sur Terre – cela s’est déjà produit pendant le maximum solaire actuel. Avec de nouveaux satellites qui se lancent en nombre record grâce à des projets tels que la constellation Starlink de SpaceX, les chances que les conditions météorologiques solaires déclenchent des dysfonctionnements catastrophiques des satellites augmentent de plus en plus. Nous n’avons jamais eu autant d’objets en orbite terrestre basse [environ 10 000], déclare McIntosh. Nous verrons en temps réel quel impact la battle zone aura sur les entreprises qui se battent pour survivre et réussir dans cet environnement. Publié à l’origine sur LiveScience.com.