La mission Uranus Orbiter and Probe : Une recommandation ambitieuse
Il s’agit d’une recommandation de portée considérable : la planète Uranus et ses lunes devraient être la mission phare de la NASA pour la décennie 2023-2032. La mission proposée, connue sous le nom de Uranus Orbiter and Probe (UOP), effectuerait une tournée orbitale de plusieurs années afin d’obtenir des connaissances sur les géantes de glace en général et sur le système d’Uranus en particulier, grâce à des survols et à la livraison d’une sonde atmosphérique. Le résultat : des avancées scientifiques majeures dans de nombreux domaines.
UOP et le rapport du Decadal Strategy for Planetary Science and Astrobiology
UOP a été préconisé dans le cadre du rapport “Origins, Worlds, and Life – A Decadal Strategy for Planetary Science and Astrobiology 2023-2032”. Publié en 2022, ce document de haut niveau émane des prestigieuses Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine des États-Unis et est sponsorisé par la NASA et la National Science Foundation.
Améliorer nos connaissances sur Uranus
Pour souligner l’importance d’Uranus, le Keck Institute for Space Studies (KISS) du California Institute of Technology à Pasadena a organisé un atelier l’année dernière pour examiner la meilleure façon d’améliorer nos connaissances sur la structure interne d’Uranus dans le cadre d’une future mission comprenant un orbiteur et une sonde.
Le point de vue d’un scientifique
Space.com a interviewé Mark Hofstadter, scientifique planétaire travaillant au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud, pour discuter de ce que l’exploration d’Uranus peut apporter. Hofstadter est l’un des principaux animateurs de l’atelier du KISS.
L’intérieur d’Uranus comme axe de recherche
Selon Hofstadter, apprendre sur l’intérieur d’Uranus est la raison la plus importante d’aller sur cette planète. Uranus étant une planète complexe, l’étude de son système a le potentiel de produire des découvertes scientifiques majeures dans de nombreux domaines, comme l’a souligné le rapport du Decadal Survey.
Un système complexe
Uranus est un système complexe comprenant l’intérieur de la planète, son atmosphère, ses anneaux et ses lunes, sa magnétosphère et ses interactions avec le vent solaire. Étudier Uranus permettrait donc de mieux comprendre notre système solaire dans son ensemble, ainsi que les planètes qui orbitent autour d’autres étoiles.
Les mystères de l’intérieur d’Uranus
Hofstadter souligne qu’il y a encore de nombreuses inconnues quant à la composition et à la structure d’Uranus. Par exemple, on ne sait pas avec certitude si Uranus possède une région solide en profondeur. Comprendre ces choses fondamentales sur l’intérieur d’Uranus nous aidera à comprendre comment ce type de planète se forme et évolue.
Le potentiel astrobiologique d’Uranus
Il y a aussi la question du potentiel astrobiologique d’Uranus. Le fait que certains satellites de Jupiter et de Saturne soient considérés comme les endroits les plus susceptibles de trouver une vie extraterrestre dans notre système solaire laisse penser que les lunes d’Uranus pourraient également abriter des océans liquides, propices à la vie.
Une vision centrée sur la Terre
Historiquement, notre vision terrestre naïve nous a conduit à croire que la lumière du soleil est nécessaire pour fournir l’énergie vitale. Nous pensions que les régions au-delà de Mars seraient froides et dépourvues de vie. Or, nous savons maintenant qu’il existe d’autres moyens de chauffer les objets glacés du système solaire externe et de créer des océans liquides. La découverte de la vie ailleurs pourrait donc remettre en question notre compréhension de la chimie de la vie elle-même.
Les lunes d’Uranus et la recherche de vie
Il reste encore à découvrir sur les lunes d’Uranus, mais des études théoriques ont montré qu’elles pourraient abriter des océans liquides. Combiné aux images prises par Voyager montrant que certaines lunes d’Uranus ont des surfaces géologiquement jeunes, il est plausible que la vie puisse exister sous la croûte glacée de l’une de ces lunes.
Une connaissance approfondie de notre système solaire
Une mission de la sonde Orbiter and Probe d’Uranus permettrait d’augmenter considérablement notre compréhension de notre système solaire dans son ensemble, ainsi que des planètes qui orbitent autour d’autres étoiles.
Travaux terrestres essentiels
Il est également essentiel de mener des études en laboratoire et théoriques, ainsi que des observations terrestres et spatiales d’Uranus, pour interpréter correctement les futures mesures effectuées par une sonde et orienter les mesures à prendre et les endroits où les prendre.
Conclusion : Uranus, une planète énigmatique à étudier
Uranus est une planète étrange et fascinante qui offre de nombreuses possibilités de découvertes scientifiques. Une mission de la NASA sur Uranus permettrait non seulement d’améliorer notre compréhension de cette planète, mais également d’élargir nos connaissances sur l’ensemble de notre système solaire. C’est pourquoi il est essentiel de faire de la mission Uranus Orbiter and Probe une priorité pour la NASA dans les années à venir.
