The Chance of Liquid Oceans Beneath Moons Orbiting Uranus
La possibilité d’océans liquides cachés sous la surface des lunes orbitant autour d’Uranus a incité la NASA à commencer à planifier une nouvelle mission qui enverra un vaisseau spatial vers la géante de glace. La mission en est encore au stade de la planification conceptuelle. Si la mission avance, ce serait seulement la deuxième de l’histoire à visiter Uranus, après le survol de Voyager 2 en 1986. Et si elle découvre des océans d’eau liquide à l’intérieur des lunes d’Uranus, nous pourrions avoir la réponse à une question profonde pour aider notre recherche de vie parmi les étoiles.
La recherche de liquid water
Doug Hemingway, un scientifique planétaire à l’Institut de géophysique de l’Université du Texas (UTIG) qui a développé un modèle informatique de recherche d’océans pour la mission Uranus, affirme que la découverte d’océans d’eau liquide dans les lunes d’Uranus pourrait signifier qu’il existe plus de mondes dans notre galaxie qui contiennent un ingrédient clé pour la vie que nous ne le savons. La découverte d’océans d’eau liquide à l’intérieur des lunes d’Uranus transformerait notre façon de penser à la gamme de possibilités où la vie pourrait exister, a déclaré Hemingway dans un communiqué.
Détection des océans d’eau liquide
Toutes les lunes oscillent ou balancent lorsqu’elles orbitent, mais les lunes avec des océans internes oscillent davantage en raison du liquide qui les remplit. Ainsi, découvrir l’ampleur des oscillations des lunes uraniennes pourrait donner aux scientifiques les informations nécessaires pour déterminer si les lunes d’Uranus possèdent des océans en leur sein.
Ces oscillations sont mesurées à l’aide des caméras du vaisseau spatial. En utilisant cette méthode précédemment, les scientifiques ont découvert que la lune d’Encelade de Saturne contient un océan. Le modèle informatique de Hemingway est conçu pour aider à appliquer la même méthode aux lunes d’Uranus.
Le modèle informatique d’Hemingway
A l’aide de calculs théoriques, Hemingway a créé un modèle informatique qui établit une gamme de scénarios possibles lorsque le vaisseau spatial survole Uranus. Ainsi, lorsque le vaisseau spatial mesure une oscillation de la lune, la NASA peut l’utiliser pour décrire les caractéristiques de l’océan intérieur.
Le modèle produit par Hemingway pourrait faire la différence entre la découverte d’un océan ou la constatation que nous n’avons pas cette possibilité lorsque nous arriverons sur place, a déclaré la professeure associée de recherche à l’UTIG, Krista Soderlund, membre de l’équipe scientifique de la mission Europa Clipper, qui n’a pas été associée à cette recherche.
En octobre, de nouvelles recherches publiées dans le Journal of Planetary Science ont suggéré que l’une des lunes d’Uranus, Miranda, aurait pu abriter anciennement un océan d’eau liquide sous sa surface. Ces recherches se sont appuyées sur des images datant de plusieurs décennies prises par Voyager 2, que les scientifiques ont cherché à analyser afin de voir si elles contenaient des indices sur les structures internes expliquant l’apparence extérieure de Miranda lorsqu’elle a été photographiée.
La septième planète du soleil continue de nous surprendre. L’année dernière, des astronomes au Chili ont découvert une nouvelle lune en orbite autour d’Uranus, qui ne mesure que 5 miles (8 km) de diamètre.
