New research suggests fluctuating temperatures on ancient Mars
Mars’ ancient climate
De nouvelles recherches suggèrent que les températures sur l’ancienne Mars ont pu fluctuer entre des périodes chaudes et froides au cours d’une période relativement courte pendant ses milliards d’années d’existence. Cependant, ces épisodes de chaleur et de froid ont pu être préjudiciables à la vie si elle existait sur la Planète Rouge.
Mars est peut-être une planète sèche et aride aujourd’hui, mais les scientifiques savent que notre voisin terrestre était beaucoup plus humide et ressemblait davantage à notre planète dans son passé ancien.
Réchauffement et conservation de l’eau
Ces nouvelles découvertes d’une équipe de chercheurs de la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) suggèrent comment Mars a pu maintenir sa chaleur et conserver son eau il y a des milliards d’années. C’était un véritable casse-tête de savoir pourquoi il y avait de l’eau liquide sur Mars, car Mars est plus éloigné du soleil et le soleil était plus faible à ses débuts, a déclaré Danica Adams, chef de l’équipe et chercheuse postdoctorale de la NASA.
Le paradoxe de l’hydrogène martien
Les scientifiques avaient précédemment théorisé que Mars était capable de conserver son eau liquide sans qu’elle ne gèle malgré sa distance par rapport au soleil grâce à un excès d’hydrogène dans son atmosphère. Cet élément, le plus léger de l’univers, se lierait aux atomes de carbone pour former du dioxyde de carbone dans l’atmosphère martienne. Comme nous le savons déjà sur Terre, le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre qui emprisonne la chaleur, créant ainsi un effet de serre. Cela aurait pu maintenir Mars suffisamment tempérée pour accueillir de l’eau liquide à sa surface.
Cependant, le problème est que l’hydrogène atmosphérique aurait dû être de courte durée autour de Mars. Cela a incité l’équipe à appliquer un processus similaire à Mars à celui utilisé sur Terre pour suivre les polluants, leur permettant ainsi de modéliser comment la teneur en hydrogène de l’atmosphère martienne a changé au fil du temps.
Des périodes chaudes et humides
Les recherches de l’équipe ont révélé que Mars a connu des périodes chaudes entre il y a 4 et 3 milliards d’années. Ces fluctuations ont eu lieu sur une période de 40 millions d’années, chaque épisode individuel durant au moins 100 000 ans.
Pendant ces périodes chaudes et humides, Mars aurait perdu de l’eau de son atmosphère vers le sol, ce qui a paradoxalement rechargé la teneur en hydrogène de l’atmosphère, maintenant ainsi l’effet de serre.
Implications pour la vie sur Mars
La question que tout le monde veut savoir est de savoir si Mars a pu soutenir la vie, même simple et microbienne, dans son histoire ancienne. L’existence de la vie aurait pu être remise en question pendant les périodes où les températures chutaient et où les niveaux d’oxygène augmentaient.
Futur de la recherche
À l’avenir, l’équipe derrière cette étude a l’intention de comparer ses modèles à des roches et des sols réels collectés sur la Planète Rouge et renvoyés sur Terre par la proposition de mission Mars Sample Return de la NASA.
Mars au début de son histoire est un monde perdu, mais il peut être reconstitué en détail si nous posons les bonnes questions, a déclaré Robin Wordsworth, chercheur de SEAS et membre de l’équipe de recherche. Cette étude synthétise pour la première fois la chimie atmosphérique et le climat pour faire des prédictions frappantes, qui peuvent être testées une fois que nous ramènerons des roches martiennes sur Terre.
