La découverte d’un nouvel astéroïde se révèle être une Tesla Roadster de SpaceX
La découverte d’un nouvel astéroïde ce mois-ci s’est avérée être tout autre chose. En réalité, il ne s’agit même pas d’un objet naturel. Le prétendu astéroïde, annoncé le 2 janvier sous le nom de 2018 CN41, est en réalité une Tesla Roadster lancée dans l’espace il y a plusieurs années par Elon Musk, PDG de SpaceX. La société a envoyé la voiture (avec un mannequin vêtu d’une combinaison spatiale appelé Starman au volant) dans une longue orbite autour du soleil en 2018 en tant que première charge utile de la fusée Falcon Heavy de l’entreprise.
A l’époque, le lancement de la Tesla par SpaceX (car c’était effectivement la propre Roadster de Musk) était un vol spectaculaire. Mais cette renommée n’a pas empêché une confusion sept ans plus tard, lorsqu’un astronome a signalé l’objet comme étant un astéroïde. Le 2 janvier, le Minor Planet Center du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, à Cambridge, dans le Massachusetts, qui suit de telles découvertes, a annoncé la découverte. Un jour plus tard, une fois la vérité sur la Tesla établie, le centre a retiré la déclaration. La désignation 2018 CN41 est supprimée et sera répertoriée comme omise, a écrit le centre le 3 janvier. Le cas de la Tesla n’est pas un cas isolé, a déclaré l’astronome Jonathan McDowell du centre Harvard-Smithsonian à Space.com lors d’une entrevue. C’est quelque chose qui se produit assez souvent.
Un manque de transparence dans les opérations spatiales
La Tesla et la sonde Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) ne sont que deux exemples d’une série d’erreurs de détection d’astéroïdes causées par un manque de transparence dans les opérations spatiales entre les fournisseurs commerciaux et gouvernementaux. En septembre 2024, cette préoccupation a incité l’American Astronomical Society (AAS) à demander plus de clarté dans le suivi des engins spatiaux et des étages de fusée usagés en orbite, ainsi que pour les opérations interplanétaires ou cis-lunaires près de la Lune.
Un manque de transparence peut entraîner davantage d’erreurs d’identification d’engins spatiaux construits par l’homme par les astronomes, et cette confusion peut avoir des conséquences durables. Par exemple, la Tesla d’Elon Musk a été initialement considérée comme un astéroïde proche de la Terre qui s’approcherait à moins de 150 000 miles (241 000 kilomètres) de la Terre à son point le plus proche, soit suffisamment proche pour être répertoriée pour un suivi de sécurité. Plus de cas comme celui-ci peuvent avoir un impact sur la recherche des astronomes sur les astéroïdes potentiellement dangereux.
La nécessité d’un système de suivi centralisé
Jonathan McDowell propose la création d’une base de données centralisée comme le système Horizons de la NASA, géré par le Jet Propulsion Laboratory, pour suivre les satellites, les engins spatiaux inutilisés et les étages de fusée. Ce système dispose déjà de données de suivi pour 1 436 743 astéroïdes, 3 992 comètes, 293 satellites planétaires [y compris les satellites de la Terre et de la planète naine Pluton], 8 planètes, le soleil et certains engins spatiaux, selon une description de la NASA. La création d’un tel système permettrait d’éviter les erreurs d’identification et de faciliter la recherche scientifique dans l’espace.
En conclusion, il est essentiel d’améliorer la transparence des opérations spatiales pour éviter les confusions et les erreurs d’identification. Un suivi centralisé des engins spatiaux et des astéroïdes est nécessaire pour assurer la sécurité et faciliter la recherche scientifique dans l’espace.
