Satellites détectent les signaux électromagnétiques générés par les marées océaniques
Les satellites sont parvenus à détecter de faibles signaux électromagnétiques générés par les marées océaniques, suggérant que des capteurs spatiaux pourraient être utilisés pour obtenir des informations sur les mouvements d’autres masses liquides sur Terre, notamment le magma sous la surface de la planète. Les observations ont été faites par la constellation Swarm de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui se compose de trois satellites en orbite basse autour de la planète à des altitudes de 462 à 511 kilomètres. Les satellites Swarm, lancés en 2013, sont équipés de magnétomètres sensibles capables de détecter de légères variations du champ magnétique terrestre causées par les mouvements des marées océaniques. Le champ magnétique terrestre est produit par le mouvement du fer en fusion dans le noyau de la planète. Il s’étend sur des dizaines de milliers de kilomètres dans l’espace, protégeant la planète des radiations cosmiques nocives et des particules chargées provenant du soleil. L’eau de mer contenue dans l’océan contient des ions salés, ce qui lui permet de conduire l’électricité. Lorsque les marées déplacent l’eau océanique à travers le globe, son interaction avec le champ magnétique de la planète génère un faible courant électrique. Ce courant produit à son tour un faible signal électromagnétique qui peut être détecté depuis l’espace. Les chercheurs pensent qu’en étudiant les variations de ce signal, ils peuvent en apprendre davantage sur les propriétés de l’eau composant l’océan, et peut-être aussi sur le magma situé sous la surface terrestre. Cette étude montre que Swarm peut fournir des données sur les propriétés de l’ensemble de la colonne d’eau de nos océans, a déclaré Anja Strømme, responsable de la mission Swarm à l’ESA. Les scientifiques pensent pouvoir déduire des informations sur les changements de salinité et de température dans les océans du monde à partir de ces mesures. En ce qui concerne le magma, ils pourraient être en mesure de détecter des changements qui présagent de puissantes éruptions volcaniques, comme celle du volcan Hunga Tonga en Polynésie en 2022. Les chercheurs ont trouvé les signaux magnétiques des marées dans les données acquises par les satellites Swarm en 2017. Cette période correspondait à un minimum solaire, lorsque le soleil produit très peu de taches solaires et d’éruptions solaires, qui activent le champ magnétique terrestre. Il est possible qu’une collecte de données de ce type ne soit pas possible pendant une période plus active du cycle solaire. Ces signaux sont parmi les plus faibles détectés par la mission Swarm jusqu’à présent, a déclaré Alexander Grayver, chercheur en géophysique à l’Université de Cologne en Allemagne. Les données sont particulièrement bonnes parce qu’elles ont été recueillies pendant une période de minimum solaire, lorsque le bruit dû aux conditions spatiales était moindre. La mission Swarm a déjà dépassé sa durée de vie prévue, mais les chercheurs espèrent que les satellites resteront opérationnels jusqu’au prochain minimum solaire, prévu autour de 2030. L’étude a été publiée dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society A en décembre 2024.
