Une éruption volcanique massive observée sur la lune d’Io de Jupiter
La lune d’Io de Jupiter est déjà considérée comme le corps le plus volcanique du système solaire, mais un récent événement volcanique observé par la sonde Juno de la NASA bat tous les records. Cette éruption était centrée dans une région nouvellement découverte d’Io, estimée être plus grande que le lac Supérieur sur Terre. Cette région actuellement sans nom est si puissante que l’énergie qu’elle émet équivaut à six fois l’énergie produite par toutes les centrales électriques de la Terre réunies. Les données utilisées pour ces découvertes ont été collectées par Juno lors de ses survols d’Io en décembre 2023 et février 2024, passant à environ 1500 kilomètres de la surface de la lune jovienne. La grande zone volcanique a été observée lors du dernier survol de Juno le 27 décembre 2024, à une distance de 74 400 kilomètres de la surface d’Io, visant l’hémisphère sud de la lune avec son instrument infrarouge. Scott Bolton, chercheur au Southwest Research Institute et principal enquêteur de la mission Juno, a déclaré que Juno avait eu deux survols très proches d’Io pendant la mission prolongée de Juno, et les données recueillies lors de ce dernier survol ont été particulièrement impressionnantes. Io est si volcanique en grande partie à cause de sa planète parente, Jupiter, la plus grande du système solaire. Pendant que Io orbite la géante gazeuse toutes les 42,5 heures, la gravité immense de Jupiter génère de puissantes forces de marée avec la lune jovienne. Cela écrase et comprime Io, provoquant un échauffement par friction à l’intérieur de la lune. En conséquence, de la lave en fusion éclate à la surface d’Io par le biais des 400 volcans qui recouvrent la lune. Cette lave entraîne des panaches de gaz et de cendres qui remplissent l’atmosphère d’Io. De plus, les éruptions de lave produisent une chaleur intense, que Juno peut observer depuis l’espace sous forme de lumière infrarouge grâce à son instrument JIRAM. Cet instrument permet aux scientifiques de recueillir des données de la couche atmosphérique d’Io à environ 50 à 70 kilomètres sous les sommets nuageux de l’hémisphère sud de la lune jovienne. Cette observation a conduit à la découverte d’une région jusqu’à présent inconnue d’Io soumise à un volcanisme extrême sur une superficie de 100 000 kilomètres carrés. Les scientifiques ont détecté un événement de radiance infrarouge extrême – un point chaud massif – dans l’hémisphère sud d’Io, si intense qu’il a saturé notre détecteur. Alessandro Mura, investigateur de la mission Juno de l’Institut national d’astrophysique de Rome, a déclaré que les données soutiennent que c’était l’éruption volcanique la plus intense jamais enregistrée sur Io. Juno a également capturé cette région tourmentée en lumière visible grâce à son instrument JunoCam. Cela a permis à l’équipe de comparer l’apparence de la région lors de ce dernier survol à celle des images capturées lors de deux précédents passages près d’Io. Ils ont observé des changements de couleur de surface associés à une activité volcanique et à l’apparition de nouveaux points chauds. Juno fera un autre survol d’Io le 3 mars 2024, ce qui permettra à l’équipe de voir quelles modifications du paysage se sont produites dans la région. Les éruptions de grande envergure sont associées à diverses caractéristiques à long terme, comme des fragments de roche expulsés par les volcans, des coulées de lave provenant de fissures et des dépôts volcaniques riches en soufre et en dioxyde de soufre. Ce nouveau point chaud, en plus d’être fascinant, pourrait améliorer notre compréhension du volcanisme non seulement sur Io, mais également sur d’autres mondes.
