Un rassemblement planétaire spectaculaire en février
Tout au long du mois de février, un rassemblement frappant des cinq planètes les plus brillantes – Vénus, Jupiter, Mars, Mercure et Saturne – ainsi que les plus insaisissables Uranus et Neptune, constituera l’attraction céleste principale dans le ciel du soir. Plus tard dans le mois, toute personne bénéficiant d’une vue dégagée et sans obstacles vers l’horizon pourra voir les cinq planètes brillantes s’étirer à travers le ciel. Deux de ces planètes, Mercure et Saturne, apparaîtront particulièrement proches l’une de l’autre le lundi 24 février – le point culminant de cette exposition planétaire d’un mois.
Une alignement céleste peu commun
Bien que cet alignement planétaire ne soit pas particulièrement rare, il est relativement peu commun. Repérer deux, trois, voire quatre planètes brillantes en même temps n’est pas inhabituel, mais la possibilité de voir les cinq ensemble ne se présente pas souvent. En anticipant, un alignement similaire se produira à la fin d’octobre 2028, bien que cet événement aura lieu avant le lever du soleil, nécessitant aux lève-tôt de profiter du spectacle.
Vénus, le phare du soir
De loin, la plus prominente des cinq planètes est Vénus. Bien qu’elle ait atteint son plus grand écart angulaire à l’est du soleil le 10 janvier, elle continue de briller brillamment dans le ciel ouest-sud-ouest au crépuscule tout au long de février – une lanterne du soir époustouflante. Vénus restera à son pic de luminosité pendant une grande partie du mois, et si vous l’observez à l’aide de jumelles ou d’un petit télescope maintenus fermement, vous la verrez en forme de croissant. Au fur et à mesure que février avance, le disque de Vénus apparaîtra plus grand à mesure qu’il se rapproche de la Terre, tandis que son croissant s’amenuise à mesure que la planète s’aligne plus étroitement avec la ligne de visée Terre-Soleil. brillera dans le ciel du soir tout au long de février.
Saturne – Facile, puis problématique
La planète suivante à repérer est Saturne, le célèbre seigneur des anneaux. Pour la trouver, il suffit de regarder vers Vénus et de prolonger une ligne imaginaire vers le bas – le premier objet brillant qui se présente sera Saturne. Votre première impression pourrait être, Waouh, c’est tellement faible ! Mais en réalité, Saturne brille aussi intensément qu’une étoile de première magnitude. Cependant, par rapport à Vénus, qui est six magnitudes plus brillante, Saturne apparaît considérablement plus faible – seulement environ 1/250 aussi brillante ! Saturne est généralement plus éclatante, mais en ce moment, son système d’anneaux est presque orienté sur le bord, ce qui contribue à peu de lumière réfléchie. Pour apercevoir les anneaux – qui apparaissent maintenant comme une fine ligne lumineuse traversant le disque de la planète – vous aurez besoin d’un petit télescope avec une amplification d’au moins 30 fois. Pendant les deux premières semaines de février, observez comment l’écart entre Vénus et Saturne se creuse progressivement. Dans la seconde moitié du mois, Saturne deviendra de plus en plus difficile à repérer contre le crépuscule du soir qui s’éclaircit, disparaissant finalement dans l’éblouissement du soleil en fin de mois. Mais nous y reviendrons dans un instant.
Jupiter et ses lunes
Il est peut-être possible de voir Jupiter et trois de ses plus grandes lunes à travers un télescope en février. Jupiter est inmanquable avec sa brillance blanc argenté, bien qu’elle soit seulement un dixième aussi brillante que Vénus. La plus grande planète de notre système solaire apparaît haut dans le sud au crépuscule, accompagnée de deux célèbres amas d’étoiles visibles à l’œil nu, les Pléiades et les Hyades, ainsi que plusieurs étoiles brillantes de l’hiver. La plus remarquable est l’Aldebaran, de couleur orange, positionnée juste en dessous de Jupiter. Avec des jumelles ou un petit télescope, vous pouvez également repérer les quatre plus grandes lunes de Jupiter, observées pour la première fois par Galilée en 1610 avec son télescope rudimentaire. Faites un effort particulier pour les observer la nuit du 25 au 26 février, quand trois d’entre elles – Europe, Ganymède et Callisto – forment un triangle étonnamment serré d’un côté de la planète, tandis qu’Io se trouve seule de l’autre côté. Le triangle sera le plus étroit à 12h39 (heure de l’Est) le 26 février.
Mars, le feu et ses deux compagnons
Regardez maintenant à mi-chemin du ciel oriental pour Mars jaune-orange, qui apparaît au crépuscule. En février, il est accompagné des étoiles jumelles de Gémeaux, Pollux et Castor. Ce trio frappant traverse presque toute la nuit le ciel, formant un triangle distinctif qui change progressivement de taille et de forme au fur et à mesure que le mois avance. Mars était à l’opposition et le plus proche de la Terre en janvier. En février, alors que la Terre avance dans son orbite, Mars reste en arrière, ce qui fait qu’elle s’affaiblit d’environ les trois quarts d’une magnitude au cours du mois.
Mercure nous ramène à Saturne
La cinquième et dernière planète est la plus petite de notre système solaire : Mercure. Cette petite planète rocheuse devient visible pendant la dernière semaine de février, brillant presque aussi intensément que Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel, avec une magnitude de -1,2. Elle se couchera un peu plus d’une heure après le coucher du soleil le 24 février. Vous vous souvenez quand nous avons dit que nous reviendrions à Saturne ? Eh bien, le 24 février, Mercure sera en conjonction avec Saturne, les deux planètes apparaissant relativement proches – seulement à 1,5 degrés l’une de l’autre. Ce sera votre chance de compléter l’ensemble et de dire que vous avez vu les cinq planètes du soir en même temps. Mercure sera positionnée à droite de Saturne et brillera environ huit fois plus intensément. Pour les repérer, vous aurez besoin d’un horizon ouest-sud-ouest plat et dégagé ainsi que d’un ciel très clair et transparent. Commencez à regarder environ 30 minutes après le coucher du soleil, en balayant deux largeurs de poing à bout de bras directement en dessous de Vénus. Nous vous recommandons vivement d’utiliser des jumelles pour balayer près de l’horizon. Mercure devrait être facile à repérer, et une fois que vous l’aurez trouvé, vous ne devriez avoir aucun mal à le voir à l’œil nu. En revanche, Saturne est une toute autre histoire. Bien qu’il soit probablement visible à travers des jumelles, le repérer sans aide optique sera un défi.
Mention honorable
Nous avons couvert les cinq planètes les plus brillantes visibles à l’œil nu, mais deux autres peuvent être repérées avec de bonnes jumelles ou un petit télescope. Une carte étoilée ou un atlas aideront à localiser précisément leur position exacte dans le ciel. Uranus peut parfois être repéré à l’œil nu par ceux qui ont une excellente acuité visuelle, un ciel sombre et dégagé, et une connaissance préalable de l’endroit où chercher. À son plus brillant, il brille à une magnitude de +5,6 et est facilement identifiable avec de bonnes jumelles. Un petit télescope peut révéler son petit disque verdâtre. Enfin, nous arrivons à la plus distante des huit planètes classiques : Neptune. Elle restera dans la constellation des Poissons tout au long de 2025. À sa magnitude maximale de +7.8, cette planète de couleur bleuâtre n’est visible qu’avec de bonnes jumelles ou un télescope. Essayez de la repérer le soir du 1er février, quand elle apparaît près de la brillante Vénus et d’un croissant de lune naissant. Plus tard dans le mois, elle disparaîtra dans l’éclat vif du crépuscule du soir alors qu’elle se rapproche de la conjonction avec le soleil le 20 mars.
Joe Rao étant un instructeur et conférencier invité au Planétarium Hayden de New York, écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History, l’Almanach des Fermiers et d’autres publications suiv.[1]
Sources :
[1] – Article rédigé par Joe Rao pour Space.com : How to see all 5 bright planets of the evening sky this month (en anglais)
