L’explosion de la fusée Starship de SpaceX a potentiellement déversé une importante pollution atmosphérique
La désintégration rapide et non programmée (alias explosion) de la mégaroquette Starship de SpaceX, qui a projeté des fragments de métal incandescents sur les Caraïbes à la mi-janvier, aurait pu libérer des quantités significatives de pollution atmosphérique nocive dans les couches supérieures de l’atmosphère terrestre. Selon l’astronome et expert en débris spatiaux Jonathan McDowell, le deuxième étage de la fusée a explosé à une altitude d’environ 90 miles (146 kilomètres) et pesait environ 85 tonnes sans carburant. Selon Connor Barker, chercheur en chimie atmosphérique à l’University College de Londres, la chute de la fusée à travers l’atmosphère aurait pu générer 45,5 tonnes métriques d’oxydes de métal et 40 tonnes métriques d’oxydes d’azote. Les oxydes d’azote en particulier sont connus pour leur potentiel de destruction de la couche d’ozone protectrice de la Terre.
Les estimations et les incertitudes
Barker, qui avait récemment publié un inventaire des émissions et des polluants des fusées lors de la réentrée des satellites dans le journal Nature, a publié ces estimations sur son profil LinkedIn peu de temps après l’accident. Cependant, il a souligné dans un e-mail à Space.com que les chiffres sont une estimation préliminaire approximative plutôt qu’un calcul précis de l’impact environnemental de l’accident. Dans sa publication sur LinkedIn, le scientifique a déclaré que la quantité de pollution atmosphérique métallique potentiellement produite dans l’accident équivaut à celle générée par un tiers des matériaux météoritiques qui se consument dans l’atmosphère de la Terre chaque année.
Il est difficile de déterminer exactement quelle quantité de pollution l’accident de Starship a produit dans la haute atmosphère. Les scientifiques ne savent pas non plus combien de masse de la mégaroquette s’est consumée et combien est tombée sur Terre. McDowell a déclaré à Space.com que de nombreuses tonnes sont probablement tombées dans l’océan. Heureusement, le deuxième étage de Starship est en acier inoxydable et non en aluminium comme les satellites et les deuxièmes étages de nombreux autres fusées, y compris le Falcon 9 de SpaceX. L’incinération de l’aluminium est ce qui inquiète de nombreux scientifiques.
La montée de la pollution atmosphérique due aux satellites
Ces dernières années, le nombre de satellites en orbite autour de la Terre et les réentrées atmosphériques subséquentes ont augmenté rapidement. Avec cela, la quantité d’alumine libérée dans la mésosphère et la stratosphère supérieure – les couches moyennes autrement intactes de l’atmosphère – a considérablement augmenté. La pollution de l’air dans la mésosphère et la stratosphère supérieure préoccupe les scientifiques car les hautes altitudes auxquelles elle se produit signifient que les polluants restent dans l’air pendant très longtemps.
Les scientifiques pensent que la quantité d’alumine provenant des satellites incinérés approche déjà les mêmes niveaux que ceux résultant de la disparition atmosphérique de roches spatiales naturelles telles que les astéroïdes ou les météoroïdes, qui ne contiennent que des traces d’aluminium. La quantité d’oxydes d’azote produit lors des réentrées approche également celle générée par les roches spatiales naturelles.
Les conséquences possibles
Les oxydes d’azote apparaissent lorsque les roches spatiales ou les fragments de débris spatiaux, se déplaçant à des vitesses hypersoniques, compriment l’air ambiant en tombant vers la Terre. Les atomes d’azote se réchauffent et réagissent avec l’oxygène, créant ces oxydes nocifs.
Avec l’augmentation prévue des lancements de fusées et de la croissance des flottes de satellites et de la fréquence subséquente des réentrées, les concentrations de ces gaz et particules nocifs pourraient rapidement augmenter. Les polluants pourraient entraver la récupération de la couche d’ozone de la planète, aggravant ainsi les dommages causés par les substances appauvrissant la couche d’ozone utilisées dans les aérosols et les réfrigérateurs dans le passé. La pollution atmosphérique due aux satellites incinérés pourrait également modifier la quantité de chaleur que l’atmosphère de la Terre retient, ce qui pourrait avoir des conséquences potentiellement graves sur le climat de la planète.
