Des voiles solaires pour les satellites : une réalité proche
Les voiles solaires qui permettent aux satellites de glisser sur la lumière du soleil pourraient bientôt devenir une réalité. Cette technologie permettrait aux scientifiques de fournir des avertissements plus précoces des phénomènes météorologiques spatiaux tels que les tempêtes géomagnétiques, qui ont le potentiel de perturber les systèmes technologiques sur Terre. Irfan Azeem, chef de division de la recherche à la NOAA (Administration nationale des océans et de l’atmosphère) et responsable de la planification des opérations du Bureau des observations météorologiques spatiales, a déclaré que les voiles solaires étaient une technologie très novatrice.
La voile solaire : une nouvelle façon de voyager dans l’espace
Traditionnellement, nous nous sommes appuyés sur la propulsion pour déplacer les satellites d’un endroit à un autre. Les voiles solaires offrent une nouvelle manière de voyager dans l’espace de manière très rentable. Le bureau des observations météorologiques spatiales de la NOAA supervise les systèmes satellitaires opérationnels de l’agence dans l’espace, qui fournissent des données cruciales à partir de points d’observation entre la Terre et le soleil. Les informations collectées par les satellites alimentent la production des prévisions météorologiques spatiales.
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Prédire les tempêtes géomagnétiques avec les voiles solaires
Actuellement, certaines missions spatiales mesurent l’activité solaire, notamment l’Advanced Composition Explorer de la NASA et le Deep Space Climate Observatory de la NOAA, qui surveillent le vent solaire. Contrairement à la brise qui souffle sur Terre, ce vent est composé d’électrons et de protons provenant de la couronne solaire. Il est important de surveiller le vent solaire, car lorsqu’il entre en contact avec notre planète, il peut interagir avec le champ magnétique terrestre, créant ainsi des aurores près des régions polaires et, en cas d’intensité suffisante, des tempêtes géomagnétiques.
Plus la collaboration entre le vent solaire et l’atmosphère terrestre est annoncée tôt, plus il est nécessaire de fournir un préavis d’alerte plus long en cas de possibilité d’impact sur différents types de systèmes technologiques, y compris les réseaux électriques, les systèmes GPS, l’agriculture et le trafic aérien.
Aller plus loin avec les voiles solaires
Les voiles solaires permettent d’aller au-delà du point de Lagrange L1, qui est l’emplacement actuel de pointe avec une meilleure efficacité. Actuellement, le point L1 offre une orbite presque stable pour une vision permanente et dégagée du soleil. Mais si vous souhaitez aller plus haut, vous devez utiliser des fusées chimiques. Les voiles solaires nous offrent un moyen rentable d’aller en amont de ce point L1. L1 est un emplacement situé entre le soleil et la Terre, à environ 1,5 million de kilomètres de notre planète. Plus les satellites se rapprochent du soleil, plus vite ils pourront recevoir les données avant, pendant et après les événements météorologiques spatiaux.
Le projet Solar Cruiser
Lors de la réunion annuelle de l’AMS, la NOAA a présenté les avancées de ce projet. La construction d’une version grandeur nature de la voile solaire de la NOAA est en cours, dans le cadre du projet Solar Cruiser en collaboration avec la NASA. Une fois déployée, la voile couvrira une superficie de 1 653 mètres carrés. Elle comprendra quatre voiles, qui sont construites en quadrants individuels, toutes devraient être terminées en février 2026. Si tout se déroule comme prévu, la NOAA espère pouvoir lancer une mission en covoiturage en 2029.
Irfan Azeem se réjouit des avancées réalisées dans le domaine de la science des matériaux et d’autres disciplines, qui aident la communauté de la météorologie spatiale à progresser. Les voiles solaires représentent une véritable avancée dans le domaine de l’étude de l’espace.
