Un nouveau matériau pourrait protéger les astronautes des radiations dans l’espace
Passer une journée en dehors de l’atmosphère protectrice et du champ magnétique de notre planète peut exposer les astronautes à des niveaux de radiation équivalents à ce qu’ils expérimenteraient sur une année entière sur Terre. C’est un risque auquel font face les astronautes, en particulier lors de longs voyages. C’est pourquoi la recherche de méthodes pour lutter contre l’exposition aux radiations dans l’espace préoccupe depuis longtemps les chercheurs travaillant sur la technologie des voyages spatiaux.
Une nouvelle recherche suggère une solution novatrice : un matériau appelé hydrogel, la même technologie utilisée pour les jouets grow monster, pourrait protéger les voyageurs spatiaux des radiations nocives. Une équipe de recherche du groupe de chimie des polymères et des biomatériaux de l’Université de Gand en Belgique a testé ce type de polymère superabsorbant comme alternative aux boucliers de protection contre les radiations.
Le polymère superabsorbant que nous utilisons peut être traité à l’aide de plusieurs techniques différentes, ce qui est une qualité rare et avantageuse parmi les polymères, a déclaré Manon Minsart, assistante postdoctorale à l’Université de Gand. Notre méthode de choix est l’impression 3D, ce qui nous permet de créer un hydrogel dans presque n’importe quelle forme que nous voulons.
Les hydrogels sont déjà utilisés dans une gamme de produits de consommation. La beauté de ce projet est que nous travaillons avec une technologie bien connue, a déclaré Lenny Van Daele, chercheur à Gand. Les hydrogels se trouvent dans de nombreuses choses que nous utilisons tous les jours, des lentilles de contact aux couches et aux produits sanitaires.
Les chercheurs ont utilisé leur expérience précédente avec les hydrogels médicaux pour développer cette nouvelle application. Ils ont appliqué les hydrogels pour des implants souples destinés à réparer les tissus et les organes endommagés.
Alors que l’eau peut créer une bonne protection contre les radiations, selon les chercheurs, les polymères superabsorbants pourraient être encore plus sûrs et plus efficaces. Au lieu d’utiliser de l’eau qui circule librement comme protection contre les radiations, l’hydrogel absorbe l’eau, créant une répartition égale et une protection – et si la couche protectrice est percée, l’eau ne fuira pas, ce qui est important lorsqu’on travaille avec des appareils électroniques sensibles.
En plus de protéger les astronautes, l’Agence spatiale européenne (ESA) envisage d’autres utilisations possibles de l’hydrogel dans l’espace. Le matériau pourrait également être appliqué aux missions sans équipage – dans les boucliers de protection contre les radiations pour les vaisseaux spatiaux, ou comme réservoirs d’eau une fois que nous aurons optimisé la méthode de récupération de l’eau à partir de l’hydrogel, a ajouté Malgorzata Holynska de la section Contrôle des matériaux, de l’environnement et de la contamination de l’ESA.
Cette nouvelle étude s’appuie sur des recherches précédentes où l’hydrogel a été testé pour s’assurer qu’il était sûr à utiliser dans les conditions spatiales. Il y a une recherche constante de matériaux légers de protection contre les radiations, a déclaré Peter Dubruel, responsable du projet. Nous appliquons différentes techniques pour donner au matériau une structure en 3D et pour augmenter le processus de production, afin de nous rapprocher de l’industrialisation.
