L’alignement planétaire : qu’est-ce que cela signifie pour la science ?
Pour le dernier mois et plus, vous avez peut-être vu des titres sur l’alignement planétaire, ou une parade planétaire, en cours dans notre système solaire. Et c’est vrai. En janvier 2025, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune étaient tous visibles dans le ciel nocturne. Et en février 2025, Mercure rejoindra la fête, avec nos sept voisins planétaires tous visibles depuis la Terre. Alors que signifie un tel alignement planétaire pour la science ? Eh bien, franchement, pas grand-chose. Un alignement planétaire se produit lorsque les planètes sont alignées du même côté du soleil, en général, explique Gerard van Belle, directeur des sciences de l’Observatoire Lowell, à Space.com. Lorsque cela se produit, nous pouvons voir plusieurs planètes dans le ciel nocturne. Et c’est tout ! En d’autres termes, cette parade planétaire est simplement une excellente raison d’aller observer les étoiles – ou les planètes, si vous voulez. Mais si vous êtes curieux à propos de tout le battage médiatique autour des alignements planétaires, voici ce que vous devez savoir sur ce phénomène (habituellement) non scientifique.
Qu’est-ce qu’un alignement planétaire ?
Le terme alignement planétaire n’est pas scientifique, mais plutôt une phrase familière qui peut faire référence à plusieurs événements astronomiques. Aux yeux du grand public, cela signifie généralement que nous pouvons voir plusieurs planètes en même temps. Intéressant, elles apparaîtront toujours le long du même arc dans le ciel nocturne. Ce chemin s’appelle l’écliptique, et il existe parce que toutes les planètes de notre système solaire orbitent autour du soleil sur le même plan. En revanche, les astronomes recherchent des alignements planétaires plus spécifiques, tels que les oppositions et les conjonctions. Dans une définition très basique, ces termes font référence aux positions créées par deux corps célestes et la Terre : l’opposition signifie que les deux corps sont de part et d’autre de la Terre, tandis que la conjonction signifie qu’un corps est entre la Terre et un autre corps.
À quelle fréquence se produisent les alignements planétaires ?
Plus souvent que vous ne pourriez le penser ! Nous pouvons généralement voir au moins une planète presque toutes les nuits, et nous en voyons régulièrement deux ou trois à différents moments de l’année. En ce qui concerne quatre ou plus de planètes dans le ciel nocturne, c’est un peu moins courant, cela se produit tous les quelques années. Cependant, nous sommes actuellement dans une période où les parades planétaires sont plus fréquentes. En 2025, nous avons déjà eu notre fête planétaire en janvier, et celle de février se déroule actuellement. À la mi-août, nous aurons six planètes alignées dans le ciel du matin : Jupiter, Vénus, Uranus, Saturne, Neptune et Mercure, d’après van Belle. (Il est bon de noter qu’Uranus et Neptune sont trop faibles pour être visibles à l’œil nu, vous aurez donc besoin de jumelles ou d’un télescope pour les voir).
Mythes et hypothèses sur les alignements planétaires
Depuis des millénaires, les humains ont fait le lien entre les alignements planétaires et des événements majeurs sur Terre tels que des catastrophes naturelles, mais il n’y a aucune corrélation. Les anciennes cultures ont essayé de tirer des inférences entre les événements dans le ciel nocturne et la prédiction de l’avenir, explique Van Belle. Parfois, cela fonctionnait. Le mouvement des constellations, par exemple, annonce le changement de saisons et peut donc être utilisé comme calendrier agricole. Cependant, les alignements planétaires n’ont aucun effet physique majeur sur la Terre. Les forces gravitationnelles entre les planètes, y compris la Terre, sont négligeables, dit van Belle. Le seul effet remarquable est l’effet de la lune sur les marées. Cela dit, certains scientifiques émettent l’hypothèse que les alignements planétaires pourraient avoir un impact sur l’activité solaire. Un article de 2024 dans la revue Solar Physics, par exemple, suggère que l’alignement de Vénus, de la Terre et de Jupiter pourrait créer un phénomène appelé ondes de Rossby dans le soleil, qui stimulerait le cycle solaire de 11 ans. Est-ce possible ? Il y a toujours une chance, même si elle est petite. Mais il faut beaucoup plus de recherches pour le prouver. Une complication importante est que des périodes de temps très longues – dans certains cas, des centaines d’années – sont nécessaires pour étudier pleinement les interactions de ces effets d’interaction gravitationnelle entre le soleil et les planètes, explique van Belle.
Quand les alignements planétaires sont-ils importants ?
Dans les premiers jours du système solaire, les alignements planétaires étaient beaucoup plus significatifs qu’ils ne le sont maintenant. Les orbites des planètes ne s’étaient pas encore installées dans les configurations stables que nous avons maintenant, et on pense qu’une migration orbitale considérable s’est produite, explique Van Belle. Certains modèles suggèrent même qu’une cinquième géante gazeuse a été éjectée du système solaire, devenant ainsi une planète errante, condamnée à errer à jamais dans le vide entre les étoiles. Mais aujourd’hui, il y a une utilisation très importante de l’alignement planétaire. Diverses sondes interplanétaires peuvent utiliser le positionnement spécifique des planètes pour effectuer des assistances gravitationnelles, les propulsant efficacement vers leur destination finale. Un bon exemple est la sonde New Horizons, qui a bénéficié d’une assistance gravitationnelle de Jupiter pour accélérer son voyage vers Pluton, explique Van Belle. Les Voyagers 1 et 2 ont tiré parti d’un alignement des grandes planètes, Voyager 2 ayant bénéficié des poussées de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
