An Unusual Elliptical Galaxy Approaches its Next Target
Une galaxie elliptique inhabituelle avec un historique d’absorption de plus petites galaxies semble s’approcher de sa prochaine cible.
De nouvelles images du Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen du sud (ESO) suggèrent que la galaxie, connue sous le nom de NGC 3640, pourrait bientôt fusionner avec une plus petite compagne galactique. Située à 88 millions d’années-lumière de la Terre, NGC 3640 appartient à un groupe de galaxies qui varient en forme et en taille, y compris sa propre forme ovale ou en forme d’œuf inhabituelle.
La fusion imminente
Les images VLT ont révélé que NGC 3640 a absorbé d’autres galaxies au cours des plusieurs milliards d’années passées et qu’un voisin plus petit, connu sous le nom de NGC 3641, se trouve désormais sur son chemin. Situé juste en dessous de NGC 3640 sur l’image récente, NGC 3641 pourrait éventuellement être le prochain repas de la plus grande galaxie.
Tout au long de leur existence extrêmement longue, les galaxies changent. Alors qu’elles se déplacent à travers l’espace, elles peuvent voler du gaz et des étoiles à d’autres galaxies, ou même les engloutir et fusionner avec elles, ont déclaré les responsables de l’ESO dans une déclaration accompagnant la nouvelle image. Après ces événements, les galaxies peuvent être déformées, comme le montre l’anomalie de forme de NGC 3640 et la lumière diffuse qui l’entoure.
La fusion de galaxies
Lorsque deux galaxies s’approchent l’une de l’autre, leurs forces gravitationnelles deviennent de plus en plus fortes, ce qui finit par les faire entrer en collision et fusionner en une seule galaxie plus grande. Cela perturbe à son tour les structures originales des deux galaxies. Heureusement, NGC 3641 a peut-être encore un peu de temps avant d’être consommée par son voisin plus grand. Les récentes images VLT ne montrent aucun signe de déformation de NGC 3641 par la galaxie en approche, suggérant que NGC 3640 n’est pas encore suffisamment proche pour constituer une menace.
Les découvertes des astronomes
À l’aide des nouvelles images VLT, des astronomes de l’Institut national italien d’astrophysique ont pu reconstituer le passé de NGC 3640. Une collision entre deux galaxies laisse des cicatrices sur le corps cosmique survivant, qui contient généralement certaines des premières étoiles créées au sein de la galaxie d’origine. Ces étoiles servent donc de marqueurs fossiles pour le passé de la galaxie d’origine, c’est ainsi que l’équipe a déterminé que NGC 3640 a précédemment englouti d’autres galaxies, selon la déclaration.
Leurs résultats ont été publiés le 5 novembre 2024 dans le journal Astronomy & Astrophysics.
