La parade planétaire : une perspective extraterrestre
Des planètes alignées dans le ciel nocturne terrestre
Si vous avez une vue dégagée sur le ciel nocturne à la fin du mois de février, vous pourrez voir toutes les planètes du système solaire à l’œil nu, alignées dans une parade planétaire. Mais à quoi ressembleraient ces alignements planétaires si vous pouviez observer les étoiles depuis des mondes extraterrestres ?
Actuellement, six des sept planètes, à l’exception de la Terre, sont visibles à l’œil nu. Si vous pouvez vous éloigner des lumières de la ville et si le ciel n’est pas trop nuageux, ce soir vous pourrez regarder vers le haut et voir Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Vous pourrez ajouter plus tard ce mois-ci Mercure, la plus petite de toutes les planètes de notre système solaire, à cette liste.
Toutes les planètes tournent autour du soleil dans le même plan, que les astronomes appellent l’écliptique. Tandis qu’elles se déplacent rapidement dans leurs orbites en mode concerté, les distances entre chaque paire de planètes se contractent et s’élargissent. Lorsque nous regardons le ciel nocturne, la luminosité des planètes dépend de leur proximité avec la Terre à ce moment précis. À la fin du mois de février, toutes les planètes seront suffisamment proches de la Terre pour être visibles à l’œil nu. Car elles orbitent toutes dans le plan de l’écliptique, nous les voyons se déployer en une magnifique arc dans le ciel nocturne – la grande parade.
Des vues exquises de Jupiter depuis Europa
Il y a une abondance de mondes rocheux dans notre système solaire, des planètes rocheuses aux lunes qui orbitent autour de nos géants gazeux et glacés. Europa est l’une des lunes les plus proches de la géante gazeuse Jupiter. Les scientifiques pensent qu’il y a un océan souterrain sous la croûte glacée d’Europe, contenant plus d’eau que tous les océans de la Terre réunis.
À quoi ressemblerait la vue du ciel nocturne si nous avions évolué sur Europa plutôt que sur Terre ? Malheureusement, nous ne pourrions jamais voir toutes les planètes alignées ; en fait, nous ne pourrions jamais voir Mercure à l’œil nu non plus. Cependant, tout alignement planétaire observé depuis Europa, ou toute vue du ciel nocturne en général, ne ressemblerait en rien à ce à quoi nous sommes habitués ici sur Terre. La taille d’un objet céleste dans le ciel dépend à la fois de sa taille physique et surtout de sa distance par rapport à l’observateur. En observant le ciel depuis Europa, Jupiter apparaîtrait 20 fois plus grand que la lune que nous voyons dans notre propre ciel nocturne. Le Grand Point Rouge seulement serait plus grand que le soleil ! Aussi bizarre que cela puisse paraître, le soleil ne serait visible que comme une lueur orange pâle, cinq fois plus petite que pour nous ici sur Terre.
Des parades planétaires éblouissantes et changeantes depuis TRAPPIST-1
Nous avons découvert des milliers de planètes en orbite autour d’étoiles en dehors de notre propre système solaire. Prenons notre scénario d’observation hypothétique encore plus loin, et si nous pouvions regarder le ciel nocturne depuis l’un de ces mondes extrasolaires ?
Un système de sept planètes exquis orbite autour de l’étoile TRAPPIST-1. TRAPPIST-1 est une naine rouge ; comme son nom l’indique, elle est beaucoup plus petite et plus rouge que le soleil. Les orbites des sept planètes pourraient s’inscrire à l’intérieur de l’orbite de Mercure autour de notre soleil. En raison de leur proximité, chaque planète tourne autour de TRAPPIST-1 bien plus rapidement que la Terre pour orbite autour du soleil. Si nous avions évolué sur TRAPPIST-1 b – la planète la plus proche du système – vous pourriez sortir facilement et observer des parades planétaires des six autres planètes TRAPPIST tous les quelques jours. Mais ces alignements seraient bien plus époustouflants que toutes les vues que nous obtenons ici sur Terre. Vous auriez un arrière-plan éblouissant avec la naine rouge TRAPPIST-1, la voyant 10 fois plus grande que le soleil ne paraît pour nous. Vous pourriez également observer les planètes disparaître derrière la naine rouge pour ensuite dépasser la taille de la lune tous les quelques jours. Vous pourriez vous asseoir et profiter d’une ménagerie planétaire en perpétuel changement.
Conclusions
Alors, quel est le meilleur endroit pour observer les étoiles ? Peut-être que la Terre est spéciale. Il se trouve simplement que la vie a évolué sur une planète où nous pouvons regarder le ciel nocturne et voir de temps en temps toutes les autres planètes de notre système solaire. Personnellement, je préférerais regarder Jupiter de près chaque soir.
