Deux missions de la NASA, nommées SPHEREx et PUNCH, vont bientôt être lancées dans l’espace
Dans le cadre du programme de services de lancement de la NASA, visant à associer différentes missions scientifiques à des véhicules commerciaux, l’agence prévoit de lancer les deux missions simultanément à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9, au plus tôt dimanche (2 mars). Ce lancement aura lieu depuis le complexe de lancement 4E de la base de la Force spatiale de Vandenberg, en Californie, à 22h09 HNE (19h09 heure locale et 03h09 GMT le 3 mars).
Les missions SPHEREx et PUNCH
SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) est un vaisseau spatial conique blanc conçu pour fonctionner comme une version grand-angle du télescope spatial James Webb. Il travaillera avec des longueurs d’onde de lumière infrarouge riches en informations provenant de l’univers lointain, tout comme le fait le JWST, mais à une échelle beaucoup plus large. Le JWST peut observer les recoins d’une galaxie lointaine avec une résolution remarquable, par exemple, tandis que SPHEREx pourra détecter les autres galaxies autour de la cible unique du JWST grâce à ses propres capacités d’imagerie stellaire.
PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) quant à lui, sera à la recherche des secrets de la dynamique solaire. Composée de quatre satellites qui seront positionnés autour de notre planète, cette mission vise à aider les scientifiques à comprendre comment l’atmosphère externe du soleil, ou couronne, se transforme en vent solaire. Cela est important car le vent solaire ricoche autour de la bulle dans laquelle notre système solaire se trouve, connue sous le nom d’héliosphère; les bords de cette bulle représentent la barrière entre notre voisinage cosmique et le reste de l’univers.
L’importance de ces missions
Décoder le fonctionnement de notre soleil en général peut offrir de nombreux avantages à l’humanité, mais le plus évident concerne probablement la météo spatiale. Parfois, des éruptions de plasma se détachent du soleil et se transforment en ce que l’on appelle des éjections de masse coronale, ou EMC, qui peuvent se diriger vers notre planète. Cela se produit relativement souvent, ce qui signifie qu’une EMC dirigée vers nous ne signifie pas que nous sommes condamnés, pour être clair – mais les conditions météorologiques spatiales résultant de tels événements peuvent effectivement affecter des choses comme notre réseau électrique et la santé des astronautes dans l’espace.
Les futures missions SPHEREx et PUNCH
En attendant le début des séquences de lancement de ces missions, si vous souhaitez en savoir plus sur chacune d’entre elles, vous pouvez consulter nos explications détaillées sur leur fonctionnement ici. La science de SPHEREx, par exemple, pose des questions intrigantes, telles que pourquoi l’inflation cosmique s’est produite juste après le commencement du temps et comment l’eau est arrivée sur Terre pour soutenir la vie telle que nous la connaissons. Le travail et les techniques d’observation de PUNCH seront également incroyablement intéressants, en examinant comment la propriété de la lumière appelée polarisation peut nous renseigner sur les directions des différentes caractéristiques de notre chambre de vent solaire (y compris les EMC) et sur la manière dont une éclipse solaire artificielle sera primordiale pour le succès de la mission.
