Pourquoi le monde est-il soudainement obsédé par les aurores boréales ?
Il semble qu’une semaine ne se passe jamais sans que l’on entende parler d’éruptions solaires et, très souvent, de prévisions d’aurores boréales qui les suivent. Les aurores boréales sont-elles vues plus au sud que d’habitude ? Ou les gens les remarquent-ils simplement davantage ? Voici pourquoi les aurores boréales sont devenues plus visibles et plus discutées que jamais au cours de l’année écoulée.
Explication des aurores boréales
Les aurores boréales se produisent lorsque des particules chargées du soleil – le vent solaire – interagissent avec le champ magnétique de la Terre. Un anneau auroral se trouve en permanence au-dessus des cercles arctique et antarctique, respectivement à 66 degrés de latitude nord et sud. Les régions situées dans ces zones, notamment l’Alaska, le nord du Canada, le nord de la Scandinavie et le nord de la Russie, voient fréquemment des aurores boréales pendant la nuit, entre environ 22 heures et 2 heures du matin, de fin août à début avril chaque année, lorsque l’obscurité est suffisante. Les processus fondamentaux qui les créent se produisent en permanence, a déclaré Tom Kerss, auteur de The Northern Lights: The Definitive Guide to Auroras (Collins, 2021) et chasseur en chef d’aurores boréales pour les croisières en astronomie Hurtigruten, à Space.com. L’interaction entre le champ magnétique de la Terre et le vent solaire produit en permanence une activité aurorale dans les régions polaires.
L’explication du maximum solaire
Le maximum solaire est l’une des raisons pour lesquelles les aurores boréales font autant parler d’elles en ce moment. Le soleil suit un cycle solaire d’environ 11 ans, au cours duquel l’activité de notre étoile augmente et diminue. Cette activité comprend des éruptions solaires, qui sont des explosions sur le soleil, et des éjections de masse coronale (EMC), qui sont des nuages de particules chargées qui se dirigent parfois vers la Terre. Pendant la période de creux de ce cycle, appelée minimum solaire, la surface du soleil est vide et peu de choses se produisent. Lorsque l’activité du cycle solaire se intensifie, des taches solaires apparaissent comme des zones sombres à la surface du soleil. Elles peuvent être observées à travers des télescopes équipés de filtres solaires, et même à travers des lunettes d’éclipse solaire. Ces taches solaires sont des régions plus froides à la surface du soleil, et leur nombre visible est corrélé à l’activité du soleil. Le maximum solaire est déclaré lorsque le nombre de taches solaires atteint son maximum. Les scientifiques de la NASA et de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAA) ont prédit que le cycle actuel, le cycle solaire 25 (le 25e depuis 1755, date à laquelle des enregistrements quotidiens réguliers des taches solaires ont commencé), atteindrait son maximum en juillet 2025. Les barres d’erreur signifient que le pic réel, qui est mesuré par le nombre de taches solaires en un mois calendaire, pourrait se produire entre novembre 2024 et mars 2026. En octobre 2024, les mêmes scientifiques solaires ont annoncé que le maximum solaire était arrivé. Cependant, ils ont également déclaré que cette période de maximum solaire pourrait se poursuivre pendant l’année suivante.
Comment le maximum solaire affecte ceux qui voient les aurores boréales
La Terre a deux anneaux auroraux, l’un dans l’hémisphère nord et l’autre dans l’hémisphère sud. La satellite IMAGE de la NASA a capturé cette vue de l’aurore australe (lumières du sud) le 11 septembre 2005. L’image montre clairement l’anneau auroral au-dessus du pôle Sud. Parce qu’ils voient des aurores boréales fréquemment, les régions situées sous l’anneau auroral sont les meilleurs endroits au monde pour voir les aurores boréales tout au long du cycle solaire. Cependant, l’intensité et la visibilité peuvent encore varier. Les périodes de maximum solaire produiront des spectacles plus spectaculaires et répandus, qui peuvent être visibles à des latitudes plus basses. En bref, l’intensité du vent solaire peut augmenter – principalement lorsqu’un certain nombre d’EMC arrivent simultanément sur Terre pour déclencher une importante tempête géomagnétique – ce qui provoque le déplacement de l’anneau auroral plus près de l’équateur.
Pourquoi le cycle solaire 25 est si spécial
Le cycle solaire 25 a dépassé les prédictions et explique pourquoi les aurores boréales ont été vues plus loin des cercles arctique et antarctique. Avec des aurores boréales visibles partout dans le monde en mai [2024], puis de nouveau en octobre [2024] et janvier [2025], c’est jusqu’à présent un cycle spécial, a déclaré Kerss. Il y a généralement plus d’éruptions solaires et d’EMC pendant le maximum solaire, qui se produit théoriquement tous les 11 ans. En pratique, le soleil est très actif de chaque côté pendant un an ou deux. Ce qui a été fascinant dans le cycle solaire 25, c’est que, jusqu’à présent, il est en voie de dépasser les performances attendues du cycle solaire précédent 24, et peut-être même du cycle solaire 23, qui était un cycle assez bon et fort pour les aurores boréales, a déclaré Kerss. En bref, c’est le meilleur moment pour voir les aurores boréales plus au sud que là où l’anneau auroral est habituellement positionné depuis plusieurs décennies.
Les aurores boréales : l’impact des smartphones et des médias sociaux
Les smartphones modernes font généralement un excellent travail pour capturer des images des aurores boréales. Des photos des aurores boréales sont partout où l’on regarde. Étant donné que la dernière fois que les aurores boréales ont été vues loin de l’équateur remonte à quelques années après le maximum solaire en 2001, il y a une raison évidente à cela. Les médias sociaux et les applications pour smartphones n’existaient pas à cette époque, et les téléphones portables avaient des appareils photo de mauvaise qualité. Connaître à l’avance les éventuelles apparitions d’aurores boréales était beaucoup moins probable qu’aujourd’hui, lorsque des alertes et des prévisions sont publiées sur les médias sociaux et envoyées via des notifications sur smartphone. Et même si les aurores boréales étaient visibles à l’époque, seuls les astrophotographes expérimentés avec des appareils photo coûteux réussissaient généralement à photographier ces spectacles de lumières colorées. Cependant, ces dernières années, les capacités en faible luminosité des smartphones ont considérablement augmenté ; elles ont doublé en qualité à chaque nouvelle génération de téléphones. Même de courtes expositions des aurores boréales sont possibles avec un smartphone, tout comme la vidéo en temps réel. Maintenant, n’importe qui peut prendre d’excellentes images avec un smartphone et les partager avec le monde en quelques secondes. Les médias sociaux ont également joué un rôle important dans l’augmentation de la sensibilisation et de l’intérêt pour les aurores boréales, avec des plateformes comme Instagram qui influencent les tendances en matière de voyage, y compris l’observation des aurores boréales. Même pendant une faible manifestation d’aurore boréale, les smartphones peuvent capturer des photographies impressionnantes. Il existe également une nouvelle génération d’applications, telles que l’application Glendale, qui rejette l’indice Kp souvent mal compris au profit de données en temps réel sur le vent solaire provenant de satellites et de stations au sol pour prédire les sous-tempêtes – des manifestations d’aurores imminentes – et envoyer des alertes en fonction de la position de l’utilisateur. Bien que l’expérience dans l’interprétation de ces données en temps réel sur le vent solaire soit d’une grande aide, la diffusion de ces informations sur les médias sociaux rend les gens plus susceptibles d’être au bon endroit au bon moment pour observer des manifestations soudaines d’aurores boréales.
Attentes irréalistes
La facilité de partager des expériences d’aurores boréales sur les médias sociaux peut parfois conduire à des attentes irréalistes. Ce que nous voyons avec nos yeux n’est pas aussi vibrant que ce que voit l’appareil photo, a noté Kerss. Les couleurs vives capturées par les appareils photo sont souvent plus intenses que ce que perçoit l’œil humain, ce qui peut décevoir certains spectateurs. Les chasseurs d’aurores utilisent maintenant des smartphones pour vérifier les formes suspectes dans le ciel et, en fait, les aurores boréales. Le maximum solaire, les smartphones et les médias sociaux ont alimenté un intérêt croissant pour la météo spatiale, l’astronomie et le tourisme arctique, et ont démocratisé l’observation des aurores boréales et l’astrophotographie. Cependant, ces facteurs ont également apporté de nouveaux défis pour gérer les attentes et fournir des informations précises.
