Firefly Aerospace réussit un atterrissage en douceur sur la lune avec son module lunaire Blue Ghost
Le module lunaire Blue Ghost de Firefly Aerospace vient d’inscrire son nom dans les livres d’histoire. Blue Ghost a réussi son essai d’atterrissage tôt ce matin (le 2 mars), devenant ainsi le deuxième engin spatial privé à se poser en douceur sur la lune. Le module lunaire a transporté 10 expériences scientifiques sur la surface lunaire pour la NASA, qui s’est montrée très satisfaite des résultats d’aujourd’hui. Nous sommes sur la lune !, a déclaré Nicky Fox, administrateur associé de la Direction de la mission scientifique de la NASA, lors de la retransmission en direct de l’atterrissage. Je suis désolé, je suis tellement excité en ce moment. Le processus d’atterrissage a commencé aujourd’hui vers 2h30 (heure de l’Est), lorsque Blue Ghost a allumé ses moteurs pour effectuer une manœuvre d’insertion en orbite de descente. Cette manœuvre a permis au module lunaire de la taille d’une voiture, qui tournait autour de la lune à une altitude d’environ 100 kilomètres, de se diriger vers la surface lunaire. Une fois que Blue Ghost a atteint l’altitude de la lune, il est resté en suspension pendant environ 50 minutes, puis a allumé à nouveau ses propulseurs pour réduire sa vitesse orbitale et se positionner au-dessus du site d’atterrissage ciblé – une zone située dans la Mer des Crises, un bassin volcanique sur le côté visible de la lune. Neuf minutes plus tard, Blue Ghost a coupé son moteur principal, entamant ainsi la phase finale du processus d’atterrissage. Le module lunaire a continué à utiliser ses propulseurs de contrôle de réaction pour affiner sa descente et se diriger vers une zone relativement plate et dépourvue de rochers que Blue Ghost avait sélectionnée en toute autonomie comme un lieu d’atterrissage sûr. Le module a atteint toutes ces étapes à l’heure prévue. Et puis, il a réussi son atterrissage, se posant dans la poussière grise prévue à 3h34 (heure de l’Est). Chaque chose a été réglée comme une horloge, même quand nous avons atterri, a déclaré Jason Kim, PDG de Firefly, lors de la retransmission de l’atterrissage. Nous avons de la poussière de lune sur nos bottes !.
Construire un tout nouveau module lunaire
Blue Ghost, qui mesure environ 3 mètres de haut sur 3,5 mètres de large, est le premier module lunaire jamais construit par Firefly. L’entreprise s’est inspirée de diverses sources pour construire le véhicule, notamment du groupe israélien responsable du module Beresheet, a déclaré Ray Allensworth, directeur du programme spatial de Firefly. Beresheet a réussi à atteindre avec succès l’orbite lunaire mais s’est écrasé lors de sa tentative d’atterrissage en avril 2019. Nous avons pu assister à leur événement et tirer de nombreux enseignements de leurs expériences, a déclaré Allensworth à Space.com le mercredi 26 février. Cela nous a aidés à prendre différentes directions que nous pourrions emprunter. Firefly a également combiné l’enthousiasme des jeunes diplômés avec l’expérience des professionnels du secteur spatial pour développer Blue Ghost, a ajouté Allensworth. Les jeunes adultes fraîchement diplômés ou ayant moins de cinq ans d’expérience ont vraiment collaboré avec des personnes ayant 30 ans d’expérience dans l’industrie, a-t-elle déclaré. En combinant tous ces points de données avec les exigences de base [du module lunaire], cela a fini par prendre forme.
Aider la NASA à se préparer pour les atterrissages d’astronautes
En février 2021, Firefly a signé un contrat de 93 millions de dollars avec le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, qui réserve des places pour les équipements scientifiques de l’agence sur des modules lunaires privés. L’objectif principal du CLPS est de collecter de nombreuses données sur l’environnement lunaire afin de faciliter l’arrivée des astronautes du programme Artemis dans les prochaines années. Blue Ghost transporte actuellement 10 charges utiles de la NASA dans le cadre de sa mission actuelle, intitulée Ghost Riders in the Sky. Ces instruments sont conçus pour réaliser différentes tâches, de l’étude des niveaux de radiation sur le site d’atterrissage à la testification de nouvelles et meilleures méthodes de collecte et de stockage d’échantillons de poussière et de roches lunaires. Le module lunaire Blue Ghost a été lancé au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 le 15 janvier, en compagnie d’un autre module lunaire privé – Resilience, construit et exploité par la société japonaise ispace. Le module Blue Ghost a atteint toutes ses cibles lors de son voyage vers la lune. Par exemple, il est entré en orbite lunaire le 13 février comme prévu et a réduit son orbite 11 jours plus tard pour atteindre l’altitude de 100 kilomètres. Blue Ghost a également capturé des images époustouflantes de la surface lunaire juste après avoir atteint cette orbite inférieure – ce qui a surpris l’équipe de mission. Je dirais que nous ne savions pas que nous allions obtenir les images que nous obtenons, a déclaré Allensworth. Ce ne sont pas des passages planifiés par l’équipe marketing. Nous avons simplement commencé à allumer toutes les caméras pendant chaque manœuvre, puis, lors de passages avec une bonne réception, nous téléchargeons tout ce que nous obtenons. Et ces images sont peut-être les plus surprenantes, car les vidéos apparaissent et vous vous dites : ‘Oh mon Dieu, c’est incroyable !. Le module lunaire Blue Ghost fonctionnera maintenant pendant environ 14 jours terrestres sur la surface lunaire. Ses derniers jours devraient être particulièrement mémorables. Le 14 mars, Firefly espère capturer des images haute définition d’une éclipse totale lorsque la Terre bloque le soleil au-dessus de l’horizon de la lune, ont écrit les représentants de Firefly dans une description de la mission. Blue Ghost capturera ensuite le coucher de soleil lunaire le 16 mars, fournissant des données sur la façon dont la poussière lunaire se soulève en raison des influences solaires et crée une lueur à l’horizon lunaire, documentée pour la première fois par Eugene Cernan lors de la mission Apollo 17. Après le coucher du soleil, le module Blue Ghost continuera de fonctionner pendant plusieurs heures pendant la nuit lunaire.
Une vague d’exploration lunaire privée
La mission de Firefly s’inscrit dans une vague d’exploration lunaire privée sans précédent. Par exemple, Resilience – qui ne participe pas à une mission CLPS mais collectera de la poussière lunaire dans le cadre d’un contrat séparé avec la NASA – devrait tenter son atterrissage à la fin du mois de mai ou au début du mois de juin. Et Intuitive Machines (IM) a lancé son deuxième module lunaire, baptisé Athena, au sommet d’un Falcon 9 le mercredi soir du 26 février. Athena – qui vole via CLPS, comme Blue Ghost (et comme Odysseus) – doit atterrir le 6 mars près du pôle sud de la lune. Le module lunaire déploiera également un engin spatial sauteur construit par Intuitive Machines et un petit rover fourni par une autre société, Lunar Outpost basée dans le Colorado. Firefly est heureuse de faire partie de cette vague d’exploration et se sent proche des autres entreprises impliquées, a déclaré Allensworth. C’est une période vraiment excitante, a-t-elle déclaré. Pour créer une solution économique et une infrastructure future solide, vous avez besoin de plusieurs personnes pour que cela se réalise. Nous souhaitons donc le succès pour IM, ispace et tous les autres fournisseurs qui y participent.
