NASA désactive des instruments à bord des sondes Voyager 1 et Voyager 2 pour prolonger leur exploration spatiale
Les ingénieurs de la NASA ont désactivé deux instruments pour s’assurer que les sondes jumelles, Voyager 1 et Voyager 2, puissent continuer à explorer l’espace au-delà des limites du système solaire. Afin d’économiser de l’énergie pour une exploration interstellaire ultérieure, les ingénieurs de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont désactivé l’expérience du sous-système de rayonnement cosmique de Voyager 1 le 25 février. Le 24 mars, ils éteindront l’instrument à particules chargées de faible énergie à bord de Voyager 2.
Les Voyagers dans l’espace interstellaire
Lancés en 1977 et équipés de la même suite de dix instruments, Voyager 1 et Voyager 2 ont atteint l’espace interstellaire respectivement en 2012 et 2018. Il n’est donc pas surprenant que Voyager 1 et Voyager 2 fonctionnent avec une alimentation électrique limitée. Après tout, les deux sondes ont parcouru une distance totale de 29 milliards de miles pour devenir les objets construits par l’homme les plus éloignés de la Terre. Les Voyager ont été des rock stars de l’espace lointain depuis leur lancement, et nous souhaitons les maintenir ainsi aussi longtemps que possible, déclare Suzanne Dodd, directrice de projet de Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Mais l’énergie électrique s’épuise. Si nous n’éteignons pas un instrument sur chaque Voyager maintenant, il ne leur resterait probablement que quelques mois de fonctionnement !
La vie au-delà du système solaire
Les deux sondes Voyager sont équipées d’un système d’alimentation basé sur la génération d’électricité à partir de la chaleur émise par la désintégration d’un isotope radioactif de plutonium. Ce système d’alimentation radio-isotopique perd environ 4 watts de puissance pour chaque année que passent Voyager 1 et Voyager 2. Dans les années 1980, plusieurs instruments à bord des deux sondes ont été éteints, car les sondes Voyager avaient achevé leur étude des planètes géantes du système solaire, ce qui a prolongé la durée de vie des deux sondes. Afin de préserver cette puissance, les opérateurs de la NASA ont éteint l’expérience de science des plasmas de Voyager 2 en octobre 2024. L’expérience visait à mesurer la quantité de plasma s’écoulant et sa direction. L’instrument de Voyager 2 avait recueilli des données limitées dans les années précédant son arrêt en raison de son orientation par rapport au flux de plasma au-delà du système solaire. L’instrument de science des plasmas de Voyager 1 s’était arrêté de fonctionner correctement en 1980 et avait été éteint en 2007 pour préserver l’énergie.
La prolongation de la mission
Récemment, la NASA a éteint le sous-système de rayonnement cosmique de Voyager 1 à la fin du mois de février. Les données provenant de cette suite de trois télescopes conçus pour étudier les rayons cosmiques ont été essentielles pour déterminer que Voyager 1 avait quitté l’héliosphère, la sphère d’influence du soleil, à la limite du système solaire. À la fin du mois de mars, l’instrument à particules chargées de faible énergie de Voyager 2 sera éteint. Son rôle est de mesurer les ions, électrons et rayons cosmiques provenant du système solaire et de notre galaxie. Les sondes Voyager ont largement dépassé leur mission initiale d’étude des planètes extérieures, explique Patrick Koehn, scientifique du programme Voyager. Chaque donnée supplémentaire que nous avons recueillie depuis lors est non seulement une science bonus précieuse pour l’héliophysique, mais aussi un témoignage de l’excellent travail d’ingénierie réalisé sur les sondes Voyager – qui a commencé il y a près de 50 ans et qui se poursuit aujourd’hui.
Continuité de l’exploration
Le fait que les sondes Voyager soient les seuls objets créés par l’homme à avoir atteint l’espace interstellaire signifie que les données qu’elles collectent sont uniques. Ainsi, la décision d’éteindre l’un des instruments sur Voyager 1 ou Voyager 2 n’est pas prise à la légère. L’arrêt de ces deux instruments devrait permettre aux deux sondes de poursuivre leur exploration pendant encore un an avant de devoir éteindre d’autres instruments. Les deux sondes disposent actuellement de trois instruments opérationnels, qui passeront à deux en 2026. L’espoir est que Voyager 1 et Voyager 2 puissent conserver au moins un instrument opérationnel jusqu’aux années 2030. Cependant, des circonstances imprévues pourraient surgir et modifier ces plans. Chaque minute de chaque journée, les Voyagers explorent une région où aucune sonde n’est jamais allée auparavant, déclare Linda Spilker, scientifique du projet Voyager au JPL. Cela signifie également que chaque jour pourrait être notre dernier, mais ce jour-là pourrait également apporter une autre révélation interstellaire. Nous nous donnons donc tous les moyens possibles pour nous assurer que les Voyagers 1 et 2 continuent de tracer leur chemin pendant le plus longtemps possible.
