Samedi trouve la lune dans un phase gibbeuse croissante
De toutes les phases que traverse la lune en 29,5 jours, une gibbeuse croissante est probablement la plus fréquemment observée. Le mot gibbeuse est dérivé du latin gibbus, qui signifie littéralement bosse. Un mot peu commun, certes, mais pour décrire la forme de la lune maintenant, c’est tout à fait correct.
Lors de cette occasion particulière, presque les trois quarts du disque de la lune (exactement 74%) seront éclairés par le soleil. Et la lune se fait remarquer bien avant le coucher du soleil. Elle se lèvera vers midi et vers 16 heures, elle sera visible dans la partie est du ciel de l’après-midi et restera visible jusqu’à presque l’aube le lendemain matin.
La lune se joint à une planète et deux étoiles
Quand il fait suffisamment sombre, vous remarquerez également une étoile jaune-orange plutôt brillante juste en dessous de la lune. Ce n’est pas une étoile, cependant, mais une planète autrefois brillante qui continue de diminuer en luminosité : Mars. Cherchez cette planète colorée qui atteint son apogée dans le sud-est au crépuscule et plus bas dans le sud-ouest lorsque la nuit avance. À cet instant, elle forme un triangle remarquable avec deux étoiles brillantes à proximité, Castor et Pollux, dans la constellation des Gémeaux. Pour citer H.A. Rey dans son classique Les étoiles – Une nouvelle façon de les voir :
Si la lune et une planète sont proches de Castor et Pollux, vous avez un spectacle impressionnant.
De notre perspective terrestre, la lune et Mars apparaîtront plus proches l’un de l’autre vers 20 heures, heure de l’Est, Mars glissant d’environ 1,2 degré en dessous du membre inférieur de la lune. Comme la lune mesure environ un demi-degré de large, on pourrait penser que Mars apparaîtrait à plus de deux largeurs de lune du membre inférieur de la lune. Mais parce que la lune nous semble deux fois plus grande par rapport à sa taille angulaire réelle – une illusion optique – la lune et la planète apparaîtront en réalité à environ la moitié de leur distance prévue l’une de l’autre.
Mars s’éloigne… sa luminosité s’atténue
Mars restera visible toute la soirée, malgré le fait qu’elle continuera à s’estomper lentement dans les jours et les semaines à venir, car elle s’éloigne progressivement de la Terre. Lorsque la lune la dépassera samedi, elle brillera toujours à une magnitude très respectable de -0,1, ce qui la met à égalité en termes de luminosité et de couleur orange avec Arcturus dans la constellation de Boötes, la quatrième étoile la plus brillante dans le ciel. Cependant, en janvier, Mars était presque aussi éclatante que Sirius, l’étoile la plus brillante de toutes ; actuellement, Mars brille seulement un tiers aussi intensément.
Mais d’ici la fin du mois de mars, en conséquence directe de son éloignement de la Terre – en moyenne de 939 000 km par jour – Mars aura perdu cinq dixièmes de magnitude, descendant à +0,4 (plus le chiffre est élevé, plus l’objet est faible), ce qui la mettra à peu près à égalité avec Procyon, une étoile blanc-jaune brillante à Canis Minor.
Le 12 avril, Mars quittera les limites des Gémeaux, où elle réside depuis la deuxième semaine de janvier, et entrera dans la constellation zodiacale beaucoup plus faible du Crabe, Cancer.
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Parce que Mars arrive bientôt à quadrature est, à 90 degrés à l’est du soleil, le 20 avril, elle apparaîtra également nettement gibbeuse même dans un tout petit télescope. D’ici là, la plupart des télescopes amateurs ne montreront aucune caractéristique substantielle sur Mars ; en fait, d’ici la fin d’avril, son diamètre apparent se sera rétréci à 6,6 secondes d’arc, soit moins de la moitié de la taille que Mars nous apparaissait à la mi-janvier, lorsqu’elle était la plus proche de la Terre à 95,7 millions de km de distance. En revanche, d’ici le 30 avril, Mars se sera éloignée de nous jusqu’à une distance de 212,4 millions de km.
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Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l’astronomie pour Natural History magazine, le Farmers’ Almanac et d’autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.
