Une photo incroyable montre un éclair géant capturé par un astronaute à bord de la Station spatiale internationale (ISS)
Une photo récemment dévoilée, prise par un astronaute à bord de la Station spatiale internationale (ISS), offre un aperçu rare d’un gigantesque jet d’éclair dirigé vers le haut, s’étendant probablement sur plus de 80 kilomètres au-dessus de la côte américaine. Cette image frappante a été prise par un membre d’équipage non identifié de l’ISS le 19 novembre 2024, mais elle n’a pas été initialement partagée par la NASA ou toute autre organisation spatiale. Cependant, le photographe Frankie Lucena, spécialisé dans la capture de sprites géants de foudre, est tombé sur des photos de l’événement sur le site Gateway to Astronaut photography of Earth et les a partagées avec Spaceweather.com, qui a ensuite partagé les clichés le 26 février.
La découverte de l’événement
J’ai vérifié la base de données de l’ISS pour trouver des photos avant et après l’événement, et j’ai découvert qu’il y avait 4 photos [d’éclairs] au total, a déclaré Lucena à Spaceweather.com. Les images peuvent être consultées dans une vidéo accélérée publiée sur YouTube, mais une seule comporte un jet associé. L’emplacement exact du jet est incertain car des nuages d’orage couvrent la surface de la Terre sur les images. Cependant, en fonction de la position de l’ISS à ce moment-là, le jet s’est probablement produit juste au large de la côte de La Nouvelle-Orléans, selon Spaceweather.com.
Les caractéristiques des éclairs géants
Les éclairs géants sont d’énormes éclairs qui montent dans le ciel depuis les orages lorsque les couches chargées des nuages sont temporairement inversées. Ils émettent principalement une lumière bleue en raison des niveaux élevés d’azote dans la haute atmosphère et durent généralement moins d’une seconde. La plupart des éclairs géants observés atteignent l’ionosphère, qui commence à environ 80 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre et contient des particules chargées capturées provenant du soleil. C’est pourquoi ce phénomène porte le surnom d’éclairs les plus hauts de la Terre, selon Spaceweather.com. Cependant, la hauteur exacte de l’éclair nouvellement photographié n’est pas claire.
Les éclairs géants sont également extrêmement énergétiques. Le cas le plus puissant enregistré de ce phénomène, qui s’est produit lors d’un orage en Oklahoma en mai 2018, contenait environ 60 fois plus d’énergie qu’un éclair standard et atteignait jusqu’à 4400 degrés Celsius. Ces éclairs se terminent souvent par des éclairs rouges à ramifications, qui peuvent être légèrement visibles sur la nouvelle image. Ces décharges supplémentaires sont très similaires aux sprites, qui ressemblent souvent à de grandes méduses électriques. Cependant, les éclairs géants sont un phénomène distinct des sprites traditionnels, qui se produisent sans éclairs, selon EarthSky.com.
Une découverte encore récente
Les éclairs géants ont été découverts relativement récemment, en 2001. Seule une poignée de photographies de ces éclairs massifs ont été capturées, selon Spaceweather.com. Cependant, les scientifiques pensent qu’il pourrait y avoir jusqu’à 1 000 éclairs invisibles chaque année. La plupart de ces images ont été prises depuis l’espace, mais certaines autres, y compris une image à couper le souffle de septembre 2018, ont également été prises par des passagers d’avion survolant des orages.
