Deux astronautes de la NASA qui ont lancé une mission courte vers la Station spatiale internationale l’année dernière, qui s’est transformée en un marathon de 9 mois, savent enfin quand ils rentreront chez eux.
Les astronautes de la navette spatiale Boeing Starliner, qui ont décollé lors du test en vol habité de l’engin spatial le 5 juin, vivent à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis leur retour sur Terre. Le vendredi 7 mars, la NASA a autorisé un équipage de remplacement à décoller à bord du SpaceX Dragon la semaine prochaine, préparant ainsi leur retour tant attendu sur Terre. Les astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, s’attendaient à rester à bord de l’ISS pendant environ 10 jours, mais des problèmes avec leur vaisseau spatial Starliner ont contraint l’agence à suspendre leur retour pendant que le problème était résolu. Finalement, la NASA a décidé de ramener Starliner sans son équipage, laissant Williams et Wilmore sur l’ISS pour une mission de longue durée qui, enfin, a une fin en vue. Les astronautes retourneront sur Terre le 16 mars, ont déclaré les responsables de la NASA vendredi. Starliner a quitté la station spatiale sans équipage en septembre dernier. Quelques semaines plus tard, l’astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov ont décollé lors de la mission SpaceX Crew-9 avec deux places à bord de leur vaisseau spatial Dragon réservées pour Williams et Wilmore lors de leur retour, initialement prévu pour février. Les quatre astronautes reviendront ensemble le 16 mars. Lorsque nous avons examiné la situation à l’époque, nous avions devant nous un lancement de Crew-9. Il était logique de saisir l’occasion d’amener Crew-9 avec seulement deux places et de permettre à Butch et Suni de les remplacer et de réaliser le reste de la mission de longue durée, a expliqué Dana Weigel, responsable du programme ISS, lors d’un point presse sur la préparation du prochain vol d’astronaute. Ce vol, appelé Crew-10, enverra quatre astronautes vers l’ISS le 12 mars depuis le Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Floride pour une mission d’environ six mois. Le lancement a reçu une attention supplémentaire dans les médias, car l’arrivée de Crew-10 à l’ISS permettra le départ de Crew-9 et le retour des astronautes de Boeing, Williams et Wilmore. Les membres de Crew-10 de SpaceX de la NASA, de gauche à droite : l’astronaute de la NASA Nichole Ayers, le cosmonaute Roscosmos Kirill Peskov, l’astronaute de la NASA Anne McClain et l’astronaute de la JAXA (Agence d’exploration aérospatiale japonaise) Takuya Onishi. (Crédit photo : NASA) Crew-10 est commandé et piloté respectivement par les astronautes de la NASA Anne McClain et Nichole Ayers. Ils seront accompagnés des spécialistes de mission Takuya Onishi, astronaute de la JAXA, et Kirill Peskov, cosmonaute russe de Roscosmos. Le quatuor devait initialement voler à bord d’un tout nouveau vaisseau spatial Crew Dragon construit par SpaceX pour la mission. Cependant, les retards dans sa construction dus à des problèmes de batterie ont incité la NASA à retarder initialement le lancement à fin mars, puis à échanger le vaisseau spatial de la mission contre un Dragon déjà utilisé. Ainsi, au lieu d’un Dragon flambant neuf et non encore nommé, Crew-10 sera lancé à bord de la capsule vétéran Endurance, un vaisseau spatial qui a déjà transporté trois équipes de la NASA vers la station spatiale et en est revenue. Le changement de vaisseau spatial faisait suite aux déclarations publiques du président Donald Trump et du PDG de SpaceX, Elon Musk, qui ont répété le récit des astronautes bloqués dans des publications en ligne, bien que les responsables de la NASA affirment que les discussions sur l’échange du vaisseau de l’équipage 10 se déroulaient au sein de l’agence spatiale bien avant que la question ne soit mise en lumière politiquement. Steve Stitch, directeur du programme Commercial Crew de la NASA, a déclaré qu’il était très courant que de nouveaux vaisseaux spatiaux connaissent des retards pendant le processus de fabrication. Nous cherchons toujours à affiner le plan de vol. Nous avons commencé à examiner ce calendrier, et à cette époque, début janvier, c’est là que nous avons finalement décidé de passer [à Endurance], a déclaré Stitch. Endurance est arrivé au KSC plus tôt cette semaine pour les dernières vérifications avant d’être attaché à sa fusée Falcon 9 à l’intérieur du hangar de SpaceX au Launch Complex-39A. Les astronautes de Crew-10 sont arrivés à la base spatiale vendredi à bord d’un jet Gulfstream V de la NASA, où McClain a fait une déclaration aux médias. McClain a déclaré qu’elle et ses coéquipiers étaient honorés de pouvoir continuer les partenariats internationaux qui rendent possible la station spatiale, et de réfléchir aux contributions de la station spatiale à la science. Elle a souligné le 50e anniversaire de la mission Apollo-Soyouz qui a réuni pour la première fois en 1975 des astronautes de la NASA et des cosmonautes de l’Union soviétique dans l’espace. Si vous voulez aller vite, allez seul, mais si vous voulez aller loin, allez ensemble, a déclaré McClain, expliquant qu’Apollo-Soyouz a jeté les bases de ce qui conduirait finalement à l’ISS. Ce sera la deuxième fois que McClain ira dans l’espace. Sa première mission a coïncidé avec le premier vol d’essai sans équipage de la capsule Crew Dragon de SpaceX en 2019, un fait sur lequel elle a réfléchi dans son discours, notant la rapidité des progrès du vaisseau spatial. C’est absolument incroyable pour moi, a-t-elle déclaré. Onishi lance également sa deuxième mission vers l’ISS, sa première ayant eu lieu à bord d’une fusée Soyouz pour les expéditions 48/49 de l’ISS en 2016. Pour Ayers et Peskov, ce sera leur première fois dans l’espace. Crew-10 est actuellement prévu pour être lancé le 12 mars à 19h48 EDT (23h48 GMT). Endurance mettra environ 14 heures pour rattraper l’ISS et le rendez-vous est prévu pour le lendemain vers 10h EDT (14h GMT). Normalement, les équipages qui arrivent et qui partent de l’ISS se chevauchent pendant environ une semaine. Cela permet aux astronautes arrivants, en particulier ceux qui volent pour la première fois, de s’habituer à la microgravité tandis que l’équipage sortant les aide à prendre en charge les diverses responsabilités qu’ils assumeront. Le transfert de commandement entre l’équipage 72 et l’équipage 73 a commencé vendredi. Lors d’une cérémonie de passation de commandement à bord de la station, Williams (le commandant actuel de la station) a remis la clé de la station spatiale au cosmonaute Alexey Ovchinin, même s’il ne sera pas en commande pendant longtemps. Une fois que l’équipage 10 arrivera, ce titre sera transmis à Onishi, qui conservera le rôle pendant son séjour de six mois dans le laboratoire orbital.
