Deux nouvelles missions de la NASA autorisées à décoller sur SpaceX Falcon 9
Des missions retardées en raison de problèmes techniques et de mauvais temps
Après plus d’une semaine de retards, deux nouvelles missions de la NASA ont été autorisées à décoller cette nuit (le 8 mars). Les missions SPHEREx et PUNCH de l’agence spatiale, qui partagent un vol à bord de la fusée SpaceX Falcon 9, sont prévues de décoller à partir de 22h09 EST (19h09 PST) ce soir depuis le complexe de lancement 4E de la Vandenberg Space Force Base en Californie. Le lancement, reporté six fois au cours de la semaine précédente en raison de problèmes techniques et de mauvais temps, a reçu le feu vert après un examen réussi de préparation au lancement le vendredi (7 mars) par les responsables du lancement du programme de services de lancement de la NASA et de SpaceX.
Des retards dus à des problèmes techniques et météorologiques
Nous avons rencontré beaucoup de défis en cours de route qui nous ont causé des retards de lancement, mais cette équipe s’est mobilisée et a travaillé avec diligence pour les surmonter, a déclaré Denton Gibson, directeur de lancement du programme de services de lancement de la NASA, lors d’un point presse avant le lancement vendredi. Nous nous sommes assurés de réussir à surmonter tous ces défis avec succès, et nous sommes prêts à y aller. Les retards d’une semaine étaient principalement dus à une série de problèmes techniques survenus lors de l’intégration des engins spatiaux, notamment avec un système conçu pour atténuer les contraintes environnementales subies par les engins spatiaux pendant la montée, a déclaré Julianna Scheiman, directrice des missions scientifiques de la NASA chez SpaceX. Le problème a nécessité l’installation de fixations mises à jour pour remplacer les inserts du système qui étaient devenus irréguliers, a-t-elle déclaré. L’équipe a également dû réparer une fuite dans le système pneumatique de la coiffe, a déclaré Scheiman, en référence à un système qui maintient une pression suffisante pour séparer la coiffe entourant le vaisseau spatial en deux moitiés lors du vol, leur permettant de retomber sur Terre. D’autres retards ont été causés par les mauvaises conditions météorologiques lors du transport des engins spatiaux vers le site de lancement et par une interruption nécessaire pour soutenir une opération de rang élevé du gouvernement, a ajouté Scheiman.
Les missions SPHEREx et PUNCH
La mission SPHEREx, en forme de mégaphone et dont le nom signifie Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, est conçue pour cartographier l’ensemble du ciel en 3D, dans des longueurs d’onde invisibles à l’œil humain. L’effort de 488 millions de dollars s’étend sur deux ans et vise à obtenir une vue d’ensemble de plus de 450 millions de galaxies et plus de 100 millions d’étoiles dans notre propre galaxie, la Voie lactée. En créant un catalogue complet de ces objets dans plus de 100 couleurs infrarouges, les scientifiques espèrent répondre à des questions fondamentales sur l’origine de l’univers, les galaxies qui le composent et les ingrédients essentiels à la vie qui, selon les scientifiques, ne peuvent être étudiés qu’en examinant l’univers sous une perspective large et globale.
La mission PUNCH, d’une valeur de 150 millions de dollars, est une constellation de quatre satellites de la taille d’une valise conçus pour étudier le Soleil. Cette mission vise à comprendre comment le vent solaire est entraîné par les éruptions solaires et à capturer des images 3D de l’atmosphère externe brûlante et filamenteuse du Soleil lors de sa transition vers le vent solaire. L’un des quatre satellites est équipé d’un coronagraphe qui bloque la lumière du Soleil, tandis que les trois autres sont conçus pour mesurer le faible vent solaire. Ensemble, les quatre satellites fonctionneront comme un seul instrument pour réaliser des observations globales en 3D de l’héliosphère interne dans son ensemble.
Le déroulement du lancement
Si tout se passe comme prévu, les engins spatiaux des deux missions se sépareront de Falcon 9 environ une heure après le décollage. SPHEREx sera déployé en premier, environ 42 minutes après le décollage, suivi de PUNCH environ 10 minutes plus tard. Dans le même temps, le premier étage réutilisable de la fusée devrait revenir automatiquement au site de lancement huit minutes après le décollage. Pendant la première heure après le lancement, les contrôleurs terrestres du Jet Propulsion Laboratory de la NASA chercheront à établir des communications avec les engins spatiaux et à évaluer l’état de leurs instruments.
Des missions prometteuses pour la recherche scientifique
Une fois en orbite, les deux missions devraient collecter des données scientifiques pendant au moins deux ans, voire plus. Il s’agit d’un moment crucial pour la recherche scientifique, déclare James Fanson, chef de projet de SPHEREx au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Si tout se déroule comme prévu, l’observatoire commencera sa mission d’observation scientifique attendue avec impatience dans un peu plus d’un mois. Après le lancement, les satellites PUNCH seront soumis à des vérifications similaires, suivies d’une période de mise en service de trois mois pendant laquelle les trois satellites se positionneront autour de la Terre dans la formation prévue autour du satellite équipé d’un coronographe, une disposition nécessaire pour que les satellites fonctionnent comme un seul instrument pour effectuer les observations prévues.
Le décollage est seulement le début de ces fascinantes missions scientifiques de la NASA.
