Les impressionnantes lunes de Saturne continuent d’augmenter
Vous pensiez que les 146 lunes de Saturne étaient impressionnantes ? Détrompez-vous. Le nombre de lunes de la planète aux anneaux a presque doublé avec la reconnaissance officielle de 128 nouvelles lunes saturniennes, portant son total à 274 lunes stupéfiantes. Cela rend les 95 lunes de Jupiter bien faibles et notre seule lune tout à fait embarrassante (mais ne nous méprenons pas, nous aimons notre lune).
La découverte de nouvelles lunes par une équipe internationale
Une équipe d’astronomes de Taïwan, du Canada, des États-Unis et de France a découvert ces 128 nouvelles lunes en 2023 à l’aide du télescope Canada France Hawaii (CFHT). Cependant, ces lunes n’ont été officiellement reconnues par l’Union astronomique internationale, l’organisme de réglementation de ce genre d’affaires, que mardi (11 mars).
Des lunes irrégulières et petites
La plupart des lunes sont irrégulières et petites, mesurant seulement quelques miles de diamètre. En comparaison, notre lune a un diamètre de 2159 miles (3475 kilomètres). Cependant, elles possèdent toutes des orbites prouvées autour de Saturne, ce qui est un élément clé pour être considérées comme des lunes officielles. Selon le professeur Brett Gladman du département de physique et d’astronomie de l’Université de Colombie-Britannique : « Ces lunes font quelques kilomètres de taille et sont très probablement des fragments d’un nombre plus restreint de lunes capturées à l’origine qui ont été brisées suite à des collisions violentes, soit avec d’autres lunes saturniennes, soit avec des comètes en passage ».
Des découvertes récurrentes
De manière encore plus impressionnante, cette découverte de 128 nouvelles lunes n’était pas la première fois que cette équipe ajoutait des lunes au compte de Saturne. Entre 2019 et 2021, les observations de l’équipe avec le CFHT ont permis d’ajouter 62 lunes supplémentaires.
« Avec la certitude qu’il s’agissait probablement de lunes, et qu’il y en avait probablement encore plus à découvrir, nous avons revisité les mêmes zones du ciel pendant trois mois consécutifs en 2023 », déclare le chercheur principal, le Dr Edward Ashton, chercheur postdoctoral à l’Institut d’Astronomie et d’Astrophysique de l’Academia Sinica. « Et effectivement, nous avons découvert 128 nouvelles lunes ».
Une histoire de découvertes lunaires
La première lune de Saturne, Titan, a été découverte en 1655 par Christiaan Huygens, et au cours des décennies suivantes, Jean-Dominique Cassini a découvert Iapetus, Rhea, Dione et Tethys. Il faudra encore un siècle environ pour découvrir les prochaines lunes : Mimas et Encelade ont été repérées par William Herschel en 1789. Au cours des 200 années suivantes, les avancées technologiques telles que l’invention de la photographie, le développement de télescopes massifs et le lancement de sondes spatiales telles que Voyager 1, Voyager 2 et Cassini nous ont permis d’observer encore plus de lunes de Saturne.
Mais pour le moment, l’équipe suspecte que nous pourrions avoir atteint le maximum. « Avec la technologie actuelle, je ne pense pas que nous puissions faire mieux que ce qui a déjà été réalisé pour les lunes autour de Saturne, d’Uranus et de Neptune », déclare Ashton.
