Bienvenue chez Butch et Suni: Les astronautes de la NASA de retour sur Terre après un séjour prolongé dans l’espace
5 juin 2024 : Starliner prend son envol
Starliner décolle le 5 juin, à bord d’une fusée Atlas V d’United Launch Alliance, depuis la base de l’US Space Force au Cap Canaveral, en Floride, pour sa toute première mission avec équipage. Butch Wilmore et Sunita Williams, tous deux anciens pilotes d’essai de l’US Navy, prévoyaient de rester en orbite pendant environ 10 jours. L’objectif principal était de démontrer que Starliner était prêt à transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS), afin que le vaisseau puisse commencer à effectuer des missions opérationnelles de longue durée dans un avenir proche.
6 juin : Starliner s’amare à l’ISS après des problèmes de propulseurs
Starliner arrive à l’ISS le 6 juin, lors de sa deuxième tentative. Cinq des 28 propulseurs de contrôle de réaction (RCS) de Starliner ont connu des dysfonctionnements lors de sa poursuite du laboratoire orbital, empêchant sa première tentative d’amarrage le même jour. L’équipe de mission a réussi à réactiver quatre des cinq propulseurs problématiques avant de donner le feu vert à Starliner pour s’approcher de l’ISS lors de sa deuxième passe. Une fois à bord, Wilmore et Williams ont été accueillis par l’équipage de sept membres de l’expédition 71.
18 juin : Date de retour de Starliner reportée
NASA a repoussé la date de retour de Starliner sur Terre pour résoudre le problème de propulseurs, fixant le 26 juin comme objectif d’atterrissage. Cependant, d’autres problèmes sont survenus et la mission a été prolongée. Avant le lancement, NASA avait remarqué une petite fuite d’hélium dans le système de propulsion de Starliner, mais elle ne l’a pas jugée inquiétante. Cependant, quelques fuites supplémentaires sont survenues après que la capsule se soit séparée du lanceur Atlas V, ce que l’agence spatiale voulait étudier avant le retour de Starliner sur Terre.
2 juillet : Prolongation de la mission CFT au-delà de la limite de 45 jours
NASA avait initialement fixé la durée maximale de la mission CFT à 45 jours. Mais début juillet, l’agence a jugé que Starliner avait suffisamment bien performé en orbite pour dépasser cette limite, ce qui a donné aux membres de l’équipe de mission plus de temps pour tester et analyser les problèmes de propulseurs et de fuites d’hélium avant que Starliner ne rentre chez lui. NASA a fixé une date de retour provisoire pour plus tard cet été.
Juillet 2024 : Starliner teste les propulseurs à l’ISS pendant que NASA examine les options
Les ingénieurs ont effectué un test en orbite sur les propulseurs RCS de Starliner en préparation d’un examen plus approfondi par NASA. Cela permettrait de déterminer si la capsule serait suffisamment sûre pour ramener Wilmore et Williams sur Terre. À ce moment-là, les astronautes de la NASA, qui étaient partis pour 10 jours dans l’espace, vivaient sur l’ISS depuis plus de 55 jours. L’agence espérait toujours les ramener sur Terre à un moment donné en août.
24 août : NASA annonce que Starliner reviendra sans équipage
Le 24 août, NASA et Boeing ont enfin annoncé que Starliner reviendrait sur Terre sans les astronautes de la mission CFT. L’agence a déclaré que la capsule de Boeing atterrirait à White Sands Space Harbor, au Nouveau-Mexique, tandis que Wilmore et Williams continueraient de vivre à bord de l’ISS jusqu’en février 2025 au plus tôt. Le duo de Starliner reviendrait sur Terre à bord de la capsule Crew Dragon lors de la mission Crew-9 de SpaceX, prévue pour être lancée vers la fin de septembre.
30 août : NASA supprime 2 membres de la mission Crew-9 pour faire de la place aux astronautes de Starliner
Le Crew Dragon transporte généralement quatre astronautes vers et depuis le laboratoire en orbite. Mais le 30 août, NASA a annoncé qu’elle retirerait deux de ses astronautes du Crew-9 – Zena Cardman, commandant de mission, et Stephanie Wilson, spécialiste de mission – afin d’offrir de la place à Wilmore et Williams pour le retour sur Terre.
7 septembre : Starliner revient sur Terre sans équipage
Presque trois mois plus tard que prévu, Starliner est rentré sur Terre. Il a atterri au Nouveau-Mexique à 12h01 EDT (04h01 GMT) le 7 septembre sans personne à bord. L’atterrissage dans le désert s’est déroulé sans problème.
13 septembre : Nous avons tout simplement manqué de temps : Butch et Suni donnent une téléconférence depuis l’ISS
Bien que Starliner soit revenu sans équipage, les anciens membres d’équipage de NASA ont déclaré que cela aurait pu être différent si NASA avait eu plus de temps. Le calendrier est arrivé au point où nous devions décider, est-ce que Starliner revient avec nous ou sans nous ? a déclaré Wilmore lors d’un appel avec des journalistes tenu depuis l’ISS le 13 septembre. Nous n’avions simplement pas assez de temps pour arriver à la fin de cette piste où nous aurions pu dire que nous allions revenir avec, a-t-il ajouté.
22 septembre : Suni Williams prend le commandement de l’ISS
Après plus de trois mois à bord de l’ISS, Williams a pris le commandement du laboratoire en orbite le 22 septembre, prenant la relève du cosmonaute russe Olog Kononenko. Il est retourné sur Terre le 23 septembre avec deux membres d’équipage à bord du vaisseau spatial Soyuz MS-25.
28 septembre : Lancement de la mission Crew-9 vers l’ISS
Une capsule Crew Dragon transportant les deux astronautes du Crew-9 – Nick Hague de la NASA et Aleksandr Gorbunov, cosmonaute russe – a décollé le 28 septembre au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le complexe de lancement spatial-40 de Cape Canaveral. Les deux sièges vides de la capsule étaient réservés à Wilmore et Williams.
12 novembre : Suni Williams dément les problèmes de santé
Après des spéculations de tabloïds selon lesquelles la santé de Suni Williams souffrait de son séjour spatial inattendu, la commandante de l’ISS a dissipé les rumeurs en affirmant qu’elle allait bien et qu’elle avait maintenu une routine d’exercice physique saine. Je pèse autant qu’à mon arrivée ici, a déclaré Williams le 12 novembre lors d’une interview vidéo depuis l’ISS, en réponse à une question du New England Sports Network.
17 décembre : NASA annonce que Butch et Suni resteront jusqu’en mars 2025
Le retour du Crew-9 ne pouvait pas avoir lieu avant que la mission Crew-10 de SpaceX n’atteigne l’ISS. Crew-10 était censé être lancé en février, mais SpaceX a connu des retards avec le Crew Dragon de cette mission, une nouvelle capsule qui n’avait pas encore volé. Le 17 décembre, NASA a annoncé que ces retards avaient repoussé le lancement de Crew-10 – et donc le retour du Crew-9 sur Terre – jusqu’à fin mars au plus tôt.
28 janvier 2025 : Le président Trump demande à Elon Musk d’aller chercher Butch et Suni
La situation de Butch et Suni a attiré beaucoup l’attention des médias dès le départ, mais le président Donald Trump a encore plus mis en lumière cet événement peu après son investiture. Le 28 janvier, le président a annoncé qu’il avait demandé à Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, d’aller chercher Butch et Suni depuis l’ISS, affirmant qu’ils avaient été pratiquement abandonnés dans l’espace par l’administration Biden. Musk a confirmé qu’il le ferait, affirmant qu’il était terrible que l’administration Biden les ait laissés aussi longtemps. Cela était un peu déconcertant pour la plupart des observateurs de l’espace, car le plan de SpaceX pour ramener Butch et Suni était déjà en place depuis cinq mois à ce stade.
30 janvier : Suni Williams établit un record d’activités extravéhiculaires
Suni Williams a battu le record du temps total consacré aux sorties extravéhiculaires par une femme lorsqu’elle et Butch Wilmore ont retiré une unité de communication radio défectueuse lors de leur sortie extravéhiculaire de 5,5 heures le 30 janvier. Les astronautes ont réussi à retirer l’unité après deux tentatives infructueuses lors de sorties précédentes. Williams a désormais accumulé un total de 62 heures et six minutes d’activités extravéhiculaires.
11 février : NASA avance la date de retour de Butch et Suni à mi-mars
Le 11 février, NASA a annoncé quelque chose d’inhabituel : Butch et Suni rentreraient en fait plus tôt que prévu. L’agence a déclaré qu’elle utiliserait un Crew Dragon déjà utilisé, le vaisseau Endurance, pour la mission Crew-10 au lieu d’attendre que SpaceX termine les travaux sur le nouveau vaisseau spatial. En conséquence, Crew-10 pourrait être lancé mi-mars, ce qui permettrait à Crew-9 de rentrer sur Terre peu de temps après.
14 mars 2025 : Lancement de la mission Crew-10 pour soulager le Crew-9
Les quatre astronautes du Crew-10 ont finalement décollé à bord d’une fusée Falcon 9 du Kennedy Space Center de la NASA en Floride le 14 mars, arrivant à l’ISS 28 heures plus tard. L’arrivée d’Endurance a officiellement ouvert la voie au Dragon du Crew-9, nommé Freedom, pour rentrer sur Terre avec Williams, Wilmore, Hague et Gorbunov. Le quatuor a quitté l’ISS le mardi 18 mars à 1h05 EDT (05h05 GMT) et est prévu pour amerrir au large des côtes de la Floride à 17h57 EDT (21h57 GMT) le même jour.
