Le satellite Vanguard 1 : un bijou de l’ère spatiale
Il y a des décennies, lors de la rivalité acharnée entre l’Union soviétique et les États-Unis dans la course à l’espace, le monde entier a vécu le moment Sputnik lorsque le premier satellite artificiel a orbité autour de la Terre. Le lancement de Sputnik 1 le 4 octobre 1957 a suscité des inquiétudes aux États-Unis, exacerbées par l’échec embarrassant et humiliant, plus tard la même année, du premier lancement de satellite américain lorsque la fusée Vanguard de la marine américaine a basculé et explosé.
Le secours émotionnel de l’Amérique
L’Amérique a reçu un soutien émotionnel par le biais du premier satellite artificiel américain. Explorer 1 a été propulsé dans l’espace par l’armée le 31 janvier 1958. Néanmoins, malgré les revers, Vanguard 1 a bien atteint l’orbite le 17 mars 1958 en tant que deuxième satellite américain. Et devinez quoi ? Alors que Explorer 1 est rentré dans l’atmosphère terrestre en 1970, le microsatellite Vanguard 1 du laboratoire de recherche navale est toujours là-haut. Il vient juste de fêter ses 67 ans en orbite autour de notre planète.
Un satellite silencieux
Oui, le satellite s’est tu en 1964, lorsque la production des cellules solaires est tombée en dessous du niveau nécessaire pour faire fonctionner l’émetteur, a déclaré Bille. Les données de suivi disponibles montrent l’emplacement et l’orbite de Vanguard 1, des informations qui pourraient être utilisées pour cibler des capteurs haute résolution, a-t-il ajouté. Ces capteurs pourraient déterminer si le satellite est intact et confirmer s’il tourne ou s’il est en rotation, a déclaré Bille.
Une opportunité d’apprentissage
Le retour de Vanguard 1 serait attrayant pour plusieurs raisons. La possibilité de développer et de démontrer des services de repositionnement spatiaux fournis par l’industrie en est une. Pour les ingénieurs en matériaux et les historiens de l’espace, ce serait une occasion d’apprentissage unique, argumentent Bille et les membres de l’étude. Récupérer Vanguard 1 serait un défi, mais représenterait une étape réalisable et précieuse pour l’ensemble de la communauté spatiale américaine.
Manipulez avec précaution
Il y a néanmoins un défi majeur pour s’approcher du satellite Vanguard 1 de trois livres. C’est un satellite de petite taille, une sphère en aluminium de 15 centimètres de diamètre avec une antenne de 91 centimètres. Ce serait une situation délicate, où il faudrait manipuler avec soin.
Une nouvelle mission pour un chasseur de trésors privé?
Comme l’a suggéré le groupe d’étude, peut-être qu’un sponsor privé avec des intérêts historiques ou philanthropiques pourrait financer les coûts de récupération. Il convient de rappeler que l’entrepreneur Jared Isaacman a effectué des voyages spatiaux autofinancés à bord d’une capsule SpaceX, et il a même effectué la première sortie spatiale civile. Il a également proposé une mission pour se rendre jusqu’au télescope spatial Hubble.
L’amélioration de la conception de la station spatiale grâce à l’archéologie spatiale
La récupération de Vanguard 1 présente de nombreux avantages. Elle permettrait de développer et de démontrer des services de repositionnement spatial fournis par l’industrie. Pour les ingénieurs en matériaux et les historiens de l’espace, ce serait une occasion d’apprentissage unique. La récupération de Vanguard 1 serait un défi, mais représenterait une étape réalisable et précieuse pour l’ensemble de la communauté spatiale américaine.
