Le retour de la pluie de météores des Lyrides
Après une accalmie de près de trois mois et demi, les passionnés qui observent le ciel nocturne spécifiquement pour voir les étoiles filantes auront quelque chose à attendre ce mois-ci. Il s’agira du retour d’une pluie de météores fidèle, reconnue comme l’une des plus anciennes, voire la plus ancienne pluie de météores connue: les Lyrides.
Alors qu’il y a des dizaines de pluies de météores qui se produisent tout au long de l’année, seules dix sont reconnues comme les principales ou les meilleures pluies de météores. La dernière pluie de météores de ce type a eu lieu le 3 janvier dernier avec les Quadrantides. Mais depuis lors, il n’y a eu aucune autre pluie de météores notable à observer cette année.
Un événement à ne pas manquer
Cela changera bientôt grâce à la pluie de météores des Lyrides. L’expert néerlandais-américain en météores, Peter Jenniskens, qualifie les Lyrides de hirondelle proverbiale du printemps pour les observateurs de l’hémisphère nord. Selon lui, cela fait suite à la faible activité météorique des mois froids de février et mars.
Cette année est propice à l’observation de la pluie de météores annuelle des Lyrides. Son pic devrait avoir lieu le mardi matin du 22 avril, lorsque la lumière de la lune n’interférera que très peu. Cette année, la lune sera dans une phase de croissant décroissant, avec seulement 36 % d’illumination, et ne se lèvera qu’environ à 3h30, heure locale.
Les heures les plus propices à l’observation
Les météores semblent provenir de l’étoile brillante Vega dans la constellation de la Lyre (d’où le nom Lyrides). Tout météore dont la trajectoire, étendue vers l’arrière, se trouve à quelques degrés de Vega est susceptible d’être un Lyride. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une pluie abondante – à leur apogée, on peut s’attendre à voir environ un météore toutes les trois à cinq minutes – les météores Lyrides sont réputés pour être très brillants et assez rapides.
Les meilleures heures pour observer les météores sont les heures précédant le lever du soleil, lorsque Vega est presque directement au-dessus de l’horizon est. Mais attention, les Lyrides sont souvent capricieux ; le pic d’activité dure généralement seulement quelques heures tout au plus.
Des surprises historiques
Les Lyrides sont également connues pour leurs surprises occasionnelles.
Il existe de nombreux enregistrements historiques de pluies de météores attribuées aux Lyrides, notamment en 687 av. J.-C. et en 15 av. J.-C. en Chine (où les étoiles sont tombées comme la pluie), ainsi qu’en 1136 de notre ère en Corée, lorsque de nombreuses étoiles ont volé du nord-est. Le 20 avril 1803, de nombreux habitants de Richmond, en Virginie, ont été réveillés par une alarme incendie et ont pu observer une pluie de météores Lyrides très riche entre 1 et 3 heures du matin. Les météores semblaient tomber de tous les points du ciel en grand nombre.
Cette stupéfiante pluie de météores Lyrides de 1803 était complètement inattendue, principalement parce que l’on connaissait très peu les météores aux XVIIIe et XIXe siècles. Mais en 1867, l’astronome autrichien Edmund Weiss et l’astronome allemand Johann Gottfried Galle ont réalisé des calculs indépendants qui ont démontré que l’origine des météores Lyrides était liée aux débris cosmiques qui avaient été laissés derrière eux par la comète Thatcher, qui orbite autour du soleil selon une période d’environ 415 ans et qui a été vue pour la dernière fois au printemps de 1861.
Une possibilité de feu d’artifice météorique supplémentaire ?
En plus des Lyrides, il existe également une possibilité – bien que très faible – d’apercevoir une brillante boule de feu météorique qui pourrait même être capable de laisser tomber une météorite. Cette déclaration repose sur deux coïncidences remontant aux années 1960.
Une boule de feu qui a jeté une ombre et qui est passée au-dessus du nord du New Jersey le 23 avril 1962, et une météorite explosée (bolide) vue le 25 avril 1969 au-dessus de l’Angleterre, du Pays de Galles et de l’Irlande du Nord et qui a laissé tomber une météorite rocheuse de près de 5 kg. Ces deux boules de feu présentaient apparemment de nombreuses similitudes.
Après des calculs orbitaux effectués aux États-Unis et en Grande-Bretagne, il a été découvert que ces météores éblouissants avaient des orbites remarquablement similaires et provenaient peut-être de la ceinture d’astéroïdes, ou peut-être des débris d’une comète à courte période inconnue. Certains astronomes pensent qu’il pourrait y avoir un faible flux de météoroïdes que la Terre pourrait rencontrer pendant la dernière semaine d’avril. Certains de ces morceaux de pierre pourraient donner lieu à des boules de feu associées et peut-être même à des chutes de météorites.
Conseils pour observer les Lyrides
Si vous souhaitez tenter de capturer les Lyrides en photo, consultez nos guides sur la photographie des météores et des pluies de météores, les meilleurs appareils photo pour l’astrophotographie et les meilleurs objectifs pour l’astrophotographie.
Alors, si vous êtes dehors pendant les heures de début de matinée du 23 au 24 avril et/ou du 24 au 25 avril, soyez vigilant. Si vous êtes très chanceux et que la nature est d’humeur à se montrer, vous pourriez avoir la chance d’apercevoir un météore exceptionnellement brillant traversant le ciel nocturne du sud au nord.
Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History, Sky and Telescope et d’autres publications.
