Layoffs at NOAA and the Impact on Cosmic Weather Monitoring
En février, des licenciements massifs ont balayé la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, conformément aux demandes de l’administration Trump. Ces licenciements ont suscité des inquiétudes dans l’industrie quant aux impacts immédiats sur les prévisions météorologiques et les études climatiques sur Terre – mais les experts craignent également que de telles réductions abruptes au sein de la NOAA n’affectent considérablement la façon dont les scientifiques surveillent le temps cosmique.
Plus de 800 employés de la NOAA ont été touchés par la réduction de l’effectif de l’agence, qui compte environ 13 000 employés. Space.com a rapporté début mars que de nombreux employés avaient été licenciés ou incités à prendre une retraite anticipée dans le cadre de ces coupes, et certains de ces employés avaient contribué au succès du Space Weather Prediction Center (SWPC) de la NOAA. Ces réductions faisaient toutes partie d’un effort dirigé par le Department of Government Efficiency (DOGE) de l’administration Trump – sous la direction du milliardaire Elon Musk, PDG de SpaceX – pour réduire les programmes fédéraux et les effectifs que l’administration estime gaspiller l’argent des contribuables.
Avant un webinaire organisé par l’American Meteorological Society (AMS) le 4 mars, destiné à informer le public sur le travail du SWPC, Space.com a contacté plusieurs membres de l’équipe de communication de la NOAA à propos des licenciements. La réponse était très similaire à ce que l’organisation aurait déjà déclaré aux médias : un email indiquant que personne dans ce webinaire ne serait en mesure de parler des récentes coupes d’effectif. En tant qu’étudiant diplômé qui se lance dans le domaine de la physique spatiale, je m’inquiète des opportunités d’emploi une fois que j’aurai terminé mes études. La NOAA, la National Science Foundation (NSF) et la National Aeronautics and Space Administration (NASA) emploient de nombreux physiciens spatiaux, et la réduction de la main-d’œuvre fédérale signifie la suppression, peut-être de manière permanente, de certains de ces postes, a indiqué Vincent Ledvina, un chasseur d’aurores passionné et stagiaire à l’Aerospace Corporation (PSL/SSAL).
Impact sur l’industrie agricole
Il existe de nombreux utilisateurs finaux, tels que l’industrie agricole, qui dépendent des prévisions météorologiques de l’espace pour leurs opérations quotidiennes. Cette industrie, en particulier, dépend de plus en plus de l’électricité et de différentes technologies, telles que le GPS. Cependant, lors d’événements météorologiques spatiaux puissants, les perturbations et les pertes de signal peuvent avoir un impact sur des opérations quotidiennes allant du semis à l’application d’engrais.
En tant que directeur d’un conseil d’administration d’une coopérative d’électricité rurale dans le Minnesota, nous avons besoin de prévisions et de réponses locales pour protéger le réseau électrique, a déclaré Kathryn Draeger, directrice régionale du programme de développement durable de l’Université du Minnesota. 85% de la géographie du Minnesota est alimentée en électricité par des coopératives d’électricité locales. La diminution des capacités de soutien de ce secteur rend notre nation moins résiliente et plus vulnérable aux conditions météorologiques spatiales.
L’importance des prévisions météorologiques
Les opérateurs de réseau électrique ne sont qu’un exemple d’entreprises qui dépendent des produits de météorologie spatiale fournis par le SWPC pour suivre les impacts potentiels des perturbations environnementales telles que les blackouts radio. De nombreux autres secteurs, tels que l’énergie électrique, l’aviation, la gestion des urgences, les vols spatiaux habités et même l’agriculture, sont considérés comme des utilisateurs finaux des observations, prévisions, recherches et modélisations de la météorologie spatiale pour d’éventuels événements catastrophiques.
Une série de tempêtes solaires en mai 2024, désormais connue sous le nom de tempête Gannon, a été le premier événement géomagnétique extrême (G5) que la Terre a connu depuis 2003. La tempête Gannon a non seulement offert un spectacle d’aurores éblouissant, mais aussi des complications pour différents types de technologies. Par exemple, lors de la tempête Gannon, qui s’est produite pendant la saison des plantations, l’impact économique d’un retard de plantation dû à une défaillance du GPS est encore à estimer.
Cette tempête a été spectaculaire, mais j’ai des préoccupations concernant des tempêtes encore plus importantes qui pourraient affecter le réseau électrique, a déclaré Draeger. Il est urgent de continuer à améliorer la capacité de prédiction et de partage d’informations. Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup d’éducation sur ce sujet en ce moment ; lorsque le GPS des agriculteurs ne fonctionne pas, ils ne savent pas pourquoi, donc il reste beaucoup de travail à faire.
Terry Griffin, professeur à l’Université d’État du Kansas, a déclaré à Space.com qu’il était d’accord avec l’idée que la tempête Gannon avait lancé une conversation importante sur l’impact des tempêtes solaires sur l’industrie agricole. Griffin et son équipe ont publié un rapport début mars sur l’impact de la tempête Gannon sur la production de maïs dans le Midwest des États-Unis, soulignant l’importance de la recherche et du soutien continu à la communauté de la météorologie spatiale.
L’importance de la météorologie spatiale dans notre vie quotidienne
La technologie joue un rôle énorme dans notre vie quotidienne, et notre dépendance à celle-ci ne fera qu’augmenter avec le temps. Les conducteurs utilisent déjà des applications telles que Google Maps pour se rendre d’un endroit à un autre, et les sauveteurs dépendent des services satellitaires pour naviguer dans des scénarios mettant leur vie en danger, comme la lutte contre les incendies de forêt et les sauvetages en mer. Mais chaque jour qui passe, l’empreinte technologique s’approfondit un peu plus.
C’est pourquoi certains vétérans de l’industrie spatiale estiment que c’est le moment idéal pour s’assurer que notre nation est protégée grâce à la recherche continue, aux systèmes de satellites avancés et à une amélioration de la précision des prévisions.
Si nous revenons à la tempête Gannon de l’année dernière, dans l’ensemble, il n’y a pas eu d’énormes impacts en raison de toutes les recherches et des plans d’atténuation mis en place au cours des six ou sept dernières années. Je pense que cela aurait pu être beaucoup plus grave si nous n’avions pas ces capacités maintenant, donc si ces capacités sont compromises par manque de ressources. Si une autre tempête comme celle-là – ou pire – se produit, nous pourrions voir des impacts plus répandus sur la vie quotidienne, a déclaré Steve Clarke, ancien sous-administrateur adjoint et directeur de la NASA, ainsi qu’ancien analyste politique principal à la Maison-Blanche.
Cependant, Clarke a ajouté que nous devrons attendre pour voir quels pourraient être les impacts à long terme, y compris s’il y a des répercussions régionales et mondiales en ce qui concerne la disponibilité des ressources de météorologie spatiale. Clarke, qui travaille dans le gouvernement et le secteur privé depuis plus de 40 ans, a également partagé son espoir que toute décision future ayant un impact sur la prévision météorologique de l’espace soit soigneusement étudiée.
Je soutiens certainement les efforts visant à rendre le gouvernement plus efficace et à trouver des moyens de le rendre plus efficace et moins coûteux pour les contribuables, mais il y a certainement une meilleure façon de procéder que celle qui est actuellement mise en œuvre. Je pense qu’il aurait été possible d’adopter une approche beaucoup plus structurée pour examiner tous les organismes gouvernementaux, y compris la NOAA, la NSF et la NASA, a déclaré Clarke.
Il espère également que toute décision future ayant un impact sur les prévisions météorologiques de l’espace, des licenciements aux coupes budgétaires, sera soigneusement étudiée et évaluée en fonction de leur bénéfice significatif pour le peuple américain.
