Le nouveau comète SWAN : une découverte céleste réjouissante
Les observateurs du ciel de l’hémisphère nord peuvent actuellement profiter de la vue sur la nouvelle comète découverte, SWAN. Ce nouvel intrus cosmique a été repéré pour la première fois le 29 mars par Vladimir Bezugly de Dnipro, en Ukraine. Il a repéré un objet en mouvement apparent (un candidat prometteur pour une possible comète) dans des images quotidiennes prises du 22 au 28 mars avec la caméra Solar Wind Anisotropies (SWAN) sur le Solar and Heliospheric Observer (SOHO), un vaisseau spatial géré conjointement par l’Agence spatiale européenne et la NASA. Confirmant la découverte de Bezugly, le 29 mars également, Michael Mattiazzo de Swan Hill en Australie a signalé une comète assez évidente près du bord des images SWAN. Le 1er avril, une annonce de la nouvelle comète a été publiée sur le groupe de discussion Internet comets-ml, ce qui a finalement conduit à de nombreuses observations confirmatoires après de nombreux efforts de recherche dans la zone donnée par les positions SWAN approximatives. Depuis lors, près de 300 observations de la comète ont été réalisées, comprenant la découverte d’images prises en septembre dernier. Ces observations ont permis de calculer de manière fiable son orbite, montrant que la comète atteindra son périhélie – son approche la plus proche du soleil – le 1er mai, lorsqu’elle sera à seulement 31 millions de miles (49,9 millions de kilomètres) de distance. C’est plus proche que Mercure, la planète la plus proche du soleil. Le même jour, la comète sera également à son périgée – son point le plus proche de la Terre – à 89,5 millions de miles (144,0 millions de km) de distance. Par conséquent, la meilleure opportunité d’observer cet nouvel objet se situe dans les semaines à venir.
Un nom qui a changé
Autrefois, l’art de trouver une comète reposait uniquement sur des observateurs assidus du ciel, qui passaient des heures à scruter le ciel dans l’espoir de faire une découverte qui porterait leur nom. Aujourd’hui, grâce aux caméras robotisées et aux satellites en orbite, qui repèrent généralement les comètes entrantes bien avant qu’elles ne soient visibles à l’œil nu, l’art méticuleux de la chasse aux comètes est pratiqué par très peu d’individus. Notre nouvelle comète a été officiellement répertoriée comme C/2025 F2 (SWAN), d’après la caméra en orbite qui l’a repérée pour la première fois.
Deux types de comètes
Les comètes se présentent sous deux formes : les comètes à gaz et les comètes à poussière. Les comètes riches en poussière ont tendance à offrir les meilleurs spectacles visuels, principalement parce que la poussière reflète bien la lumière du soleil ; elles apparaissent blanches ou jaunâtres. De plus, les queues de poussières associées apparaissent larges et assez lumineuses, avec une tendance à paraître courbées, car les particules de poussière éjectées du noyau de la comète ont généralement un certain retard par rapport à la tête de la comète. Ce sont ces comètes qui nous éblouissent le plus et font la une des médias. Beaucoup des soi-disant grandes comètes du passé, comme Hale-Bopp, West et Halley, étaient des comètes poussiéreuses. En revanche, les comètes à gaz brillent davantage par fluorescence ; leurs gaz sont excités par leur réaction au rayonnement ultraviolet émis par le soleil. Ces comètes semblent briller d’une teinte bleue ou verdâtre. Si c’est bleu, alors le gaz émis est principalement composé de monoxyde de carbone ionisé (CO+), qui brille en bleu lorsqu’il absorbe la lumière du soleil puis la réémet à une longueur d’onde spécifique. Si la couleur est verdâtre, alors la comète émet du carbone diatomique (C2) gazeux, qui brille de couleur verte lorsqu’il est excité par la lumière ultraviolette du soleil. Bien que ces couleurs apparaissent clairement sur les photographies, l’œil humain a généralement du mal à les distinguer. Les comètes à gaz ont tendance à apparaître comme des taches de lumière floues ou diffuses dans les jumelles et les télescopes. Leurs queues (parfois appelées queues ioniques) sont généralement longues, droites, fines et étroites. Dans l’ensemble, la combinaison d’une grande tête et d’une queue étroite donne aux comètes gazeuses l’apparence d’une pomme sur un bâton. Les photographies récentes de C/2025 F2 (SWAN) révèlent une couleur distinctement verte ou bleu-vert, indiquant qu’il s’agit d’une comète composée principalement de gaz. Cela signifie que les observations à l’œil nu, avec des jumelles ou de petits télescopes, révéleront probablement une boule de lumière diffuse accompagnée d’une queue légère, droite et étroite.
Quand et où regarder
Pendant les deux prochaines semaines, les observations de C/2025 F2 (SWAN) seront limitées aux heures du matin précédant le lever du soleil. Du moment présent jusqu’au 25 avril, ceux qui espèrent apercevoir cette comète devront trouver un endroit avec une vue dégagée et non obstruée de l’horizon nord-est. Commencez à observer au plus tard 70 minutes avant le lever du soleil – au début du crépuscule nautique, lorsque le disque du soleil est situé 12 degrés sous l’horizon. (Votre poing fermé tenu à bout de bras mesure environ 10 degrés de largeur). Bien que le ciel oriental commence déjà à s’éclaircir, il sera encore assez sombre pour discerner plusieurs des étoiles et constellations les plus brillantes. La comète semblera changer de position par rapport aux étoiles en arrière-plan, et au cours de cette période de deux semaines, elle semblera se déplacer du coin supérieur gauche du fameux Grande Carré de Pégase à travers les étoiles d’Andromède, puis jusqu’à la base de la petite constellation du Triangle. Le 24 avril est le jour de transition pour C/2025 F2 (SWAN), lorsqu’elle passe de la visibilité du matin à celle du soir. Pour voir la comète pendant les heures plus pratiques du soir, vous aurez besoin d’une vue dégagée et non obstruée de l’horizon ouest-nord-ouest et devrez attendre que le ciel soit suffisamment sombre, commençant au moins 70 minutes après le coucher du soleil. Pendant la dernière semaine d’avril, la comète se déplacera de près du Triangle, juste au-dessus et à droite du célèbre amas d’étoiles des Pléiades d’ici le 1er mai. Si vous avez des jumelles et que vous pouvez repérer les Pléiades dans le ciel crépusculaire tardif, bas à l’ouest-nord-ouest cette nuit-là, alors la comète devrait être évidente comme une lueur circulaire en haut à droite de l’amas. Dans les nuits qui suivent, la comète descendra rapidement plus bas dans le ciel et dans la lueur crépusculaire du soir. Elle sera probablement hors de portée pour l’observation après le 5 mai. Dans les deux tableaux ci-dessous, nous fournissons les positions matinales et nocturnes de C/2025 F2 (SWAN) en fonction de son azimut – sa distance en degrés angulaires à partir du point est ou ouest de l’horizon – et de son altitude en degrés angulaires à ce point au-dessus de l’horizon. Les positions du matin correspondent au début du crépuscule nautique (70 minutes avant le lever du soleil), et les positions du soir correspondent à la fin du crépuscule nautique (70 minutes après le coucher du soleil). Utilisées en conjonction avec nos cartes du ciel, ces tables devraient vous donner une bonne idée de l’emplacement où trouver la comète.
À quel point sera-t-elle brillante ?
Prévoir la luminosité d’une comète est toujours délicat, d’autant plus lorsque la comète est récemment découverte sans aucun enregistrement d’apparitions précédentes sur lesquelles s’appuyer. Le Bulletin central des télégrammes astronomiques #5538 présente une discussion technique décrivant l’histoire de C/2025 F2 (SWAN) et se termine par un éphéméride – un tableau ou un fichier de données donnant les positions calculées d’un objet céleste à intervalles réguliers tout au long d’une période, à partir duquel on peut tracer une charte précise. Alors, quelle sera la luminosité de la comète ? Dans le Bulletin central des télégrammes astronomiques #5538, l’astronome Daniel Green note : Des observateurs ont signalé une nette augmentation de la luminosité autour du 5 avril. Prédire la luminosité de la comète à mesure qu’elle se rapproche du périhélie est nécessairement très incertain. Les meilleures prévisions semblent indiquer que la comète deviendra plus lumineuse, passant d’une magnitude de 7 environ le 10 avril à une magnitude de 5 le 21 avril, voire peut-être une magnitude de 4 le 27 avril. Donc, pendant la dernière semaine d’avril, la comète pourrait être faiblement visible à l’œil nu depuis un endroit sombre exempt de pollution lumineuse. Cependant, cela devrait être suffisamment lumineux pour être facilement visible avec des jumelles ou un petit télescope. Rappelez-vous encore ce que vous chercherez : une lueur circulaire avec une fine appendice (la queue ionique) s’étendant depuis celle-ci. Il est vrai que peu de comètes parviennent à devenir suffisamment lumineuses pour être aperçues sans aide optique, mais à moins qu’elle ne subisse une augmentation inattendue de luminosité, C/2025 F2 (SWAN) ne sera probablement pas considérée comme un objet spectaculaire.
Conclusions
La comète C/2025 F2 (SWAN) offre aux observateurs du ciel de l’hémisphère nord une occasion rare d’observer un nouvel objet céleste. Bien que ce ne soit pas une comète exceptionnelle en termes de luminosité, elle présente des caractéristiques intéressantes en tant que comète à gaz. Les amateurs d’astronomie peuvent profiter des prochaines semaines pour tenter d’apercevoir cette comète dans le ciel du matin ou du soir, en fonction de sa position par rapport à l’horizon. N’oubliez pas de trouver un endroit sombre et dégagé pour observer, et utilisez des jumelles ou un petit télescope pour obtenir une meilleure vue de la comète. Bonne observation !
