Une nouvelle image époustouflante du télescope spatial James Webb (JWST) révèle les dernières étapes complexes et turbulentes de la vie d’une étoile mourante
Une nouvelle image époustouflante du télescope spatial James Webb (JWST) permet aux astronomes d’examiner les dernières étapes complexes et turbulentes de la vie d’une étoile mourante. L’instantané ci-dessus présente NGC 1514, une nébuleuse planétaire située à environ 1 500 années-lumière de la Terre dans la constellation du Taureau. Malgré son nom, NGC 1514 n’a rien à voir avec les planètes. Au contraire, à son cœur, il y a deux étoiles.
Les étoiles apparaissent comme un unique point de lumière dans la vue du télescope spatial James Webb, et ce point de lumière est entouré d’un arc de poussière orange.
D’un intérêt particulier pour les astronomes est la structure faible de la nébuleuse, semblable à un diagramme de Venn – deux anneaux de matières éjectées façonnés par l’influence gravitationnelle des étoiles centrales. Les scientifiques affirment que ces anneaux offrent une opportunité unique d’analyser l’interaction complexe de l’éjection stellaire au fil du temps. Avant Webb, nous n’étions pas en mesure de détecter la plupart de cette matière, encore moins de l’observer aussi clairement, a déclaré Mike Ressler, scientifique du projet pour l’instrument MIRI du JWST, qui a découvert les anneaux en 2010 à l’aide d’un autre télescope de la NASA.
Les observations précédentes du système binaire ont montré que l’orbite de neuf ans de ces deux étoiles est l’une des plus longues connues pour une nébuleuse planétaire.
Les astronomes soupçonnent que la formation de la nébuleuse a été principalement provoquée par l’étoile la plus massive des deux. À mesure que cette étoile vieillissait, elle a probablement subi une expansion dramatique en perdant des couches de gaz et de poussière par son vent stellaire, laissant derrière elle un noyau chaud et compact connu sous le nom de naine blanche. Les vents plus rapides et plus faibles émanant de cette naine blanche ont probablement balayé la matière plus lente déplacée antérieurement, formant ainsi des anneaux clairsemés et filamentaires qui ne sont visibles qu’en lumière infrarouge.
La vue du JWST révèle également un réseau de trous près des étoiles centrales où la matière plus rapide a traversé les couches externes plus lentes et plus denses de gaz et de poussière éjectés.
Les deux anneaux apparaissent d’une manière inégale et texturée dans les données du JWST, probablement composés de très petites particules de poussière légèrement chauffées par la lumière ultraviolette émanant de la naine blanche centrale. Lorsque ces grains sont frappés par la lumière ultraviolette de l’étoile naine blanche, ils se réchauffent très légèrement, ce qui les rend suffisamment chauds pour être détectés par Webb en lumière infrarouge.
Les observations du JWST ont également détecté de l’oxygène dans le centre rose et fragmenté de la nébuleuse, mais le carbone ainsi que des molécules complexes telles que des hydrocarbures aromatiques polycycliques – généralement attendus dans de telles nébuleuses – étaient notablement absents.
La longue période orbitale des étoiles binaires centrales pourrait être responsable, car l’orbite étendue aurait pu agiter la matière expulsée, empêchant ainsi la formation de ces composés plus complexes. Les détails remarquables fournis par des observations comme celles-ci ont rendu le JWST, le télescope spatial le plus grand et le plus puissant de la NASA, plus demandé que jamais, avec des astronomes demandant l’équivalent de neuf années d’observation en une seule année opérationnelle du télescope. Cependant, cette demande intense survient à une période difficile, car le JWST fait face à des réductions budgétaires potentielles pouvant atteindre 20 % malgré le fait qu’il soit seulement à mi-chemin de sa mission primaire. Ces coupes, prévues pour prendre effet plus tard cette année, affecteraient tous les aspects du travail de l’observatoire, des examens des propositions et de l’analyse des données à la résolution des anomalies et à l’engagement de la communauté.
Franchement, cette mission fonctionne bien mieux que ce à quoi la plupart des gens s’attendaient, a déclaré Tom Brown, responsable du bureau de mission du JWST à l’Institut de sciences du télescope spatial dans le Maryland, lors d’une réunion publique en janvier à la conférence annuelle de l’American Astronomical Society. Il est extrêmement préoccupant que, alors que nous sommes en plein cœur de la mission principale, nous envisagions également de importantes réductions budgétaires.
Ces observations sont également décrites dans un article publié le 2 avril dans The Astronomical Journal.
