La mystérieuse planète rouge
Les Hommes de différentes cultures ont observé Mars depuis l’Antiquité. En raison de sa couleur rougeâtre, elle a souvent été appelée la planète rouge. Son nom anglais vient des Romains, qui l’ont nommée d’après leur dieu de la guerre en raison de sa couleur qui leur rappelait le sang. En réalité, la couleur rougeâtre de Mars provient de l’oxyde de fer présent dans les roches et la poussière recouvrant sa surface.
Même votre sang est rouge en raison d’un mélange de fer et d’oxygène dans une molécule appelée hémoglobine. Ainsi, dans un sens, le lien ancien entre la planète Mars et le sang n’était pas complètement faux. La rouille, qui est une forme courante d’oxyde de fer trouvée ici sur Terre, a également souvent une couleur rougeâtre.
L’observation de Mars avec des sondes
Si vous regardez de près les images de Mars prises par les rovers sur sa surface, vous verrez que la majeure partie de la planète n’est pas purement rouge, mais plutôt d’une couleur brun rouille ou beige. Les sondes envoyées depuis la Terre ont pris des images montrant des rochers d’une couleur rouille. Une image de 1976 du robot Viking, le tout premier engin spatial à atterrir sur Mars, montre le sol martien recouvert d’une couche de poussière orange rouillée.
Toute la surface de Mars n’a pas la même couleur. Aux pôles, ses calottes glaciaires apparaissent blanches. Ces calottes glaciaires contiennent de l’eau gelée, comme la glace que l’on trouve habituellement sur Terre, mais elles sont également recouvertes d’une couche de dioxyde de carbone gelé – la glace sèche.
Au-delà de la lumière visible
Mars émet également de la lumière dans des couleurs que vous ne pouvez pas voir avec vos yeux mais que les scientifiques peuvent mesurer avec des caméras spéciales sur les télescopes. La lumière peut être considérée non seulement comme une onde mais aussi comme un flux de particules appelées photons. La quantité d’énergie transportée par chaque photon est liée à sa couleur.
Les photons ultraviolets ont une énergie encore plus grande que les photons que vous pouvez voir avec vos yeux. Ces photons se trouvent dans la lumière directe du soleil et peuvent endommager les cellules de votre corps.
La recherche continue
Les astronomes cherchent toujours de nouvelles façons de prendre des photos télescopiques en dehors du spectre visible régulier. Ils peuvent même faire des images en utilisant des ondes radio, des micro-ondes, des rayons X et des rayons gamma. Chaque partie du spectre qu’ils peuvent utiliser pour regarder un objet dans l’espace représente de nouvelles informations qu’ils peuvent apprendre.
Même si les gens observent Mars depuis l’Antiquité, nous avons encore beaucoup à apprendre sur ce voisin fascinant.
