Des astronomes utilisent le télescope spatial James Webb pour étudier les enveloppes poussiéreuses qui entourent les étoiles mourantes
Les astronomes ont utilisé le télescope spatial James Webb (JWST) pour étudier les enveloppes poussiéreuses qui entourent les étoiles mourantes. Cette recherche pourrait aider à révéler d’où proviennent de vastes quantités de poussière cosmique avant qu’elles ne deviennent les éléments constitutifs de nouvelles étoiles.
Les étoiles Wolf-Rayet : une étape clé dans le cycle de vie des étoiles
Les étoiles étudiées par cette équipe de chercheurs sont des étoiles vieillissantes connues sous le nom d’étoiles Wolf-Rayet. Ces étoiles massives ont épuisé leur hydrogène et sont sur le point d’exploser en supernova, dispersant ainsi les éléments forgés en leur sein à travers le cosmos. Ces éléments sont finalement incorporés dans de nouvelles étoiles, ce qui signifie que les étoiles Wolf-Rayet représentent une étape clé dans le cycle de vie et de mort des étoiles. Les étoiles Wolf-Rayet sont essentiellement des étoiles massives très évoluées qui ne montrent pas du tout d’hydrogène, a déclaré le chef de l’équipe et professeur de l’Embry-Riddle Aeronautical University, Noel Richardson, dans un communiqué. Elles ont perdu leur hydrogène dans la partie externe de l’étoile, fusionnant de l’hélium dans leur noyau, ce qui signifie qu’elles approchent de la fin de leur cycle de vie.
Découverte de nouvelles enveloppes poussiéreuses
Alors que les étoiles Wolf-Rayet meurent, elles émettent de puissants vents stellaires qui, en présence d’une autre étoile massive à proximité, se condensent pour former des coquilles de poussière de carbone. Cependant, jusqu’à présent, ces coquilles n’avaient été observées que autour de l’étoile Wolf-Rayet WR-140. Richardson et ses collègues ont entrepris d’observer quatre autres systèmes d’étoiles Wolf-Rayet, autour de chacun desquels ils ont trouvé plusieurs coquilles de poussière similaires à celles de WR-140. Non seulement avons-nous découvert que la poussière dans ces systèmes est durable et se dirige dans l’espace, mais nous avons découvert que cela n’est pas unique à un seul système, a déclaré Richardson.
Impacts sur la formation des étoiles
Ces observations montrent que la poussière produite par les étoiles Wolf-Rayet peut survivre à l’environnement stellaire hostile. Le fait que cette poussière de carbone puisse potentiellement survivre pendant des siècles pourrait changer notre façon de penser aux éléments constitutifs de nouvelles étoiles. Où va cette poussière ?, a demandé Lau. Nous voulons apprendre quelle est exactement la chimie de cette poussière. Pour ce faire, nous devons prendre des spectres pour identifier la composition spécifique des grains – les propriétés physiques – afin d’avoir une idée de la contribution chimique au milieu interstellaire.
L’équipe a publié ses recherches le lundi (7 juillet) dans The Astrophysical Journal.
