Découverte de Galaxies Dormantes : Une Révolution dans notre Compréhension de l’Évolution Galactique
Récemment, des astronomes ont réalisé une découverte fascinante avec le télescope spatial James Webb (JWST) : plus d’une douzaine de galaxies dormantes qui ont interrompu leur formation d’étoiles dans les premiers milliards d’années suivant le Big Bang. Cette révélation, publiée par Live Science, ouvre la voie à une meilleure compréhension des phases intrigantes de la vie des galaxies primitives et de leur évolution.
La Nature des Galaxies Dormantes
Les galaxies peuvent cesser de former de nouvelles étoiles pour diverses raisons. Un facteur majeur est l’existence de trous noirs supermassifs en leur centre, émettant une radiation intense qui chauffe et épuise le gaz froid, élément essentiel à la formation d’étoiles. De plus, la proximité de grandes galaxies voisines peut également influencer cette dynamique en retirant le gaz froid ou en le chauffant, ce qui conduit à un arrêt de la formation. Ces galaxies peuvent alors demeurer dormantes indéfiniment, une phase où nous observons l’univers se taire.
D’après les mots d’Alba Covelo Paz, doctorante à l’Université de Genève, Bien que cette période d’inactivité soit généralement temporaire, durant environ 25 millions d’années, les gaz expulsés peuvent revenir et se refroidir, permettant ainsi la genèse de nouvelles étoiles
“La découverte de galaxies dormantes dans les premiers stades de l’univers était inattendue, car nous pensions qu’elles seraient actives et en pleine formation d’étoiles.”
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Les données du JWST et leur impact
En utilisant les données spectroscopiques précises du JWST, une équipe internationale d’astronomes a identifié 14 galaxies dormantes aux masses variées dans l’univers ancien. Cela démontre que la dormance n’est pas réservée à des galaxies de faible ou très haute masse, comme on le supposait auparavant.
Cette recherche, dont les résultats ont été mis à disposition sur arXiv le 27 juin, repose sur une recherche rigoureuse de signatures de formation stellaire manquante, ce qui est fondamental pour comprendre l’évolution galactique. Alors que les galaxies dorment, elles offrent un aperçu sur les dynamiques de la formation des étoiles au sein des premières époques de l’univers.
Un Phénomène Étonnant: Pourquoi ces Galaxies se Peut-On Éveiller?
Les astronomes posent des questions cruciales sur les raisons pour lesquelles ces galaxies arrêtent temporairement leur formation d’étoiles et si ce phénomène est général à l’ensemble des masses stellaires. L’hypothèse initiale supposait que les galaxies subissaient des éruptions de formation d’étoiles, suivies de périodes de latence.
En examinant environ 1 600 galaxies, Paz et son équipe ont découvert que ces 14 galaxies avaient interrompu leur formation d’étoiles entre 10 et 25 millions d’années avant leur observation. Cela corrobore l’idée que la formation d’étoiles suit un mécanisme de stop-and-go, et non un flux constant.
Feedback Stellaire et Évolution Galactique
Ce phénomène de dormance est souvent provoqué par un effet de feedback stellaire, tel que des supernovas ou des vents stellaires, qui peut provoquer une évacuation temporaire de gaz essentiel à la formation d’étoiles. Les galaxies, une fois tranquillisées, peuvent renaître lorsqu’elles retrouvent suffisamment de gaz froid, créant ainsi un cycle d’activité formidablement complexe selon la NASA.
Les Prochaines Étapes : Vers de Nouvelles Élucidations
Alors que les astronomes se penchent sur ces questions, ils se préparent à une future initiative appelée Sleeping Beauties, dédiée à découvrir d’autres galaxies dormantes dans l’univers ancien. L’objectif est de comprendre combien de temps une galaxie reste dans cet état de tranquillité et comment ce phénomène s’intègre dans le modèle global de la formation des étoiles.
Paz résume cette quête en affirmant que Nous sommes encore loin d’avoir toutes les réponses, mais chaque pas nous rapproche davantage de la compréhension des processus qui animent les galaxies. Ce potentiel de découverte témoigne de l’importance critique de l’observation des galaxies dormantes pour notre compréhension de l’univers.
Conclusion : Une Aventure Éternelle
La science des galaxies dormantes prolonge notre réflexion sur l’évolution cosmique. Alors que nous poursuivons nos explorations, chaque question posée et chaque découverte faite, nous rapproche non seulement de la compréhension de notre propre univers, mais nous rappelle également la vérité intemporelle que chaque galaxie, même dans le silence, peut avoir encore beaucoup à offrir.
Pour en savoir plus sur l’influence du JWST et l’évolution des galaxies, visitez Space.com.
