À la recherche de signaux extraterrestres : où les scientifiques dirigent leur attention
Une équipe de chercheurs de NASA’s Jet Propulsion Laboratory en collaboration avec l’Université Penn State a récemment examiné l’activité humaine au sein de notre système solaire pour déterminer les endroits propices à la détection de signaux émis par une vie extraterrestre intelligente. Ces découvertes pourraient révéler des indices cruciaux sur la manière dont ces civilisations pourraient explorer leur propre « arrière-cour » cosmique, d’une façon semblable à la notre.
Modélisation des transmissions humaines
Le groupe de recherche a analysé les périodes et les lieux où les transmissions humaines seraient les plus détectables par d’éventuelles civilisations extraterrestres. « Si ces intelligences sont dans un endroit capable d’observer l’alignement de la Terre et de Mars, il y a 77 % de chances qu’elles soient dans le chemin d’une de nos transmissions », a déclaré
Fan, chercheur à l’Eberly College of Science de Penn State.
Cette étude suggère une approche novatrice pour le programme de recherche SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) en se concentrant sur des périodes d’alignement des planètes.
Transmission vers l’infini et au-delà
Les chercheurs se sont concentrés sur les logs de la NASA Deep Space Network (DSN), qui constitue un système de relais pour les communications avec les sondes et les rovers planétaires. Contrairement aux transmissions effectuées vers des satellites en orbite terrestre, les signaux destinés à des instruments de l’espace profond sont souvent de bien plus haute puissance, ce qui en augmente la portée.
« Le DSN a permis de réaliser plus de missions spatiales que tout autre réseau »,
a témoigné Joseph Lazio, scientifique au JPL.
Des signaux concentrés autour de Mars
Les résultats montrent que la majorité des signaux radio en provenance de la Terre sont principalement orientés vers Mars et ses alentours, ainsi que vers des points Lagrangiens, des zones gravitationnellement stables idéales pour les télescopes spatiaux, tels que le James Webb Space Telescope (JWST). Ce choix stratégique est motivé par le besoin d’établir une communication claire avec les missions d’exploration planétaire.
La portée des émissions humaines
Sur la base de leurs observations, les chercheurs estiment que les signaux humains pourraient être détectables jusqu’à une distance de 23 années-lumière par une civilisation extraterrestre disposant d’une technologie de télescope comparable à la nôtre. Ce constat élargit considérablement le périmètre de recherche pour les signaux de vie intelligente.
« Nous n’en sommes qu’au début de notre voyage dans l’espace et à mesure que nous nous aventurons plus loin, nos transmissions vers d’autres planètes vont croître »,
a ajouté Jason Wright, directeur du Centre d’Intelligence Extraterrestre de Penn State.
Implications des alignements planétaires
Les résultats de cette recherche suggèrent à la communauté scientifique de rechercher des signatures technologiques dans les systèmes planétaires qui s’alignent avec le nôtre. « Les alignements entre les exoplanètes et leurs étoiles, appelés transits, sont particulièrement importants pour la détection de planètes au-delà de notre système solaire », précise Fan.
Une ère d’exploration accrue
Avec le futur lancement du téléscope spatial Nancy Grace Roman, la communauté astronomique prévoit la découverte d’environ 100 000 exoplanètes supplémentaires. « Plus nous découvrons d’exoplanètes, plus notre domaine de recherche s’élargira », note Fan, soulignant l’importance de cette avancée pour la recherche de vie extraterrestre.
Les défis d’une quête cosmique
Bien que ces résultats soient prometteurs, les scientifiques avertissent que la recherche de technosignatures ne fait que commencer. L’orientation des signaux et leur potentiel de détection dépendent également de nombreux facteurs, notamment la configuration orbital des systèmes solaires étudiés. Les chercheurs continueront à cartographier les systèmes planétaires capables de produire des alignements propices à la détection.
Conclusion: Vers une meilleure compréhension de notre univers
Cette étude, publiée dans le Astrophysical Journal Letters, ouvre de nouvelles avenues d’exploration pour découvrir d’éventuelles civilisations dans l’univers. Parallèlement, elle souligne l’importance d’examiner sérieusement nos propres transmissions pour orienter les futures missions de recherche de vie extraterrestre. Comme l’a souligné un chercheur anonyme,
« Nous sommes peut-être plus proches de répondre à la question fondamentale : sommes-nous seuls dans l’univers ? »
