Découverte d’un Pont de Gaz entre Deux Galaxies
Une nouvelle étude révèle qu’un vaste bras de gaz neutre en hydrogène relie deux galaxies qui commencent à s’infiltrer dans le mystérieux Virgo Cluster. Ce phénomène fascine les astronomes, car il offre un nouvel aperçu des interactions entre la Voie lactée et les nuages Magellaniques voisins. Les galaxies concernées, désignées sous les noms de NGC 4532 et DDO 137, se dirigent vers le Virgo Cluster à une vitesse impressionnante de 880 kilomètres par seconde, traversant un immense nuage de gaz qui enveloppe le regroupement. Pour ces galaxies, cette expérience est comparable à traverser un épais sirop qui ronge leurs bords, entraînant la perte et l’échauffement du gaz hydrogène, donnant ainsi naissance à une queue mesurant 1,6 million d’années-lumière.
Une Découverte Révolutionnaire en Astronomie
Cette queue avait été précédemment observée par le télescope radio d’Arecibo à Porto Rico. Cependant, grâce aux nouvelles observations réalisées avec le Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), les chercheurs ont mis en lumière un pont colossal de gaz s’étendant sur 185 000 années-lumière entre ces deux galaxies, en plus des filaments et nuages de gaz hydrogène qui les entourent et se connectent à cette immense queue.
Analyse des Forces en Jeu
Selon
“Les structures massives que nous observons résultent d’un double phénomène,”
explique Lister Staveley-Smith, astronome et responsable de la recherche à l’Université de Western Australia. “Nos modélisations ont montré que les forces de marée agissant entre ces galaxies, en plus de leur proximité avec le Virgo Cluster, jouaient un rôle essentiel dans la dynamique du gaz que nous avons observée.”
Le Phénomène de la Ram-Presse
Cette queue de 1,6 million d’années-lumière est le résultat du phénomène connu sous le nom de ram-pressure stripping, où les galaxies sont attirées vers le cluster de Virgo. En tournant l’une autour de l’autre et en se dirigeant vers le nuage de gaz chaud, ces galaxies subissent une pression qui retire et réchauffe leur gaz. “Ces galaxies plongent dans un bain de gaz ionisé, 200 fois plus chaud que la surface du soleil, ce qui érode le gaz de leurs bords, last but not least,” déclare Staveley-Smith.
Implications pour la Formation des Étoiles
La densité des électrons couplée à la vitesse des galaxies en chute dans ce nuage de gaz chaud permet de comprendre pourquoi tant de gaz a été extirpé. Ce pont entre les deux galaxies, quant à lui, présente une origine différente. Les marées gravitationnelles entre les galaxies attirent le gaz, formant ainsi cette connexion et les filaments associés. Les astronomes observent des phénomènes similaires dans notre propre voisinage avec le Magellanic Stream, un bras de gaz neutre qui s’étend entre les grandes et petites nuages Magellaniques.
Le Rôle du Magellanic Stream
Ces deux galaxies naines orbitent autour de la Voie lactée à des distances de 163 000 et 200 000 années-lumière respectivement. Leurs interactions avec l’aura externe chaude de notre galaxie présentent des similarités frappantes mais à une échelle sensiblement réduite. Il est fascinant de noter que des étoiles sont en train de se former au sein du Magellanic Stream, tout comme d’autres ponts et queues de marée sont identifiés comme des zones de formation d’étoiles dans l’univers.
Les Enjeux de ces Observations
Comprendre ces ponts de gaz et leurs dynamiques offre des perspectives cruciales sur l’évolution des galaxies. Les chercheurs étudient comment le gaz galactique se redistribue et dans quelles conditions les galaxies peuvent engendrer des étoiles. Cela contribue à notre compréhension des structures les plus massives de l’univers et de leurs cycles de vie, offrant des pistes sur la complexité et l’histoire de la formation d’étoiles.
Le Projet WALLABY
Les observations des galaxies NGC 4532 et DDO 137 ont été réalisées dans le cadre d’une étude pilote pour une nouvelle enquête, le Widefield ASKAP L-Band Legacy All-sky Survey (WALLABY). Ce projet vise à explorer l’hydrogène neutre dans les galaxies à travers le ciel afin de mieux comprendre comment les forces cosmiques de gravité et de pression influencent ce gaz, ainsi que leur rôle dans la formation d’étoiles.
Conclusion : Un Pas Vers le Futur de l’Astronomie
Ces découvertes offrent un aperçu fascinant des interactions galactiques. À une époque où l’astronomie évolue à un rythme fulgurant, ces résultats, publiés le 23 septembre dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, fournissent un fondement solide pour les recherches futures sur nos voisins galactiques. À mesure que notre compréhension des dynamiques cosmologiques s’affine, nous sommes à la veille de révélations qui pourraient redéfinir notre place dans l’univers.
Pour rester informé sur l’actualité astronomique et les découvertes qui façonnent notre compréhension de l’espace, suivez les travaux des centres de recherche en astrophysique et consultez régulièrement des plateformes comme NASA ou ESA.
