La sonde spatiale Juno de la NASA a survolé de près la lune intrigante de Jupiter, Europa, en 2022, révélant des indices potentiels d’activité de surface actuelle.
La caméra stellaire de référence (SRU) de la sonde, conçue pour aider à déterminer l’attitude à bord de Juno, a été utilisée pour imager la surface d’Europa avec une haute résolution alors qu’elle était éclairée par la luminosité de Jupiter, c’est-à-dire la lumière du soleil diffusée par Jupiter. L’image SRU du survol est explorée dans un article publié dans le journal JGR Planets le 22 décembre 2023. L’image montre une zone de surface glacée de forme étrange, mesurant 37 kilomètres par 67 kilomètres, et ressemblant à un ornithorynque. En d’autres termes, elle présente une partie corps au nord et une partie bec au sud. Les deux parties, reliées par une formation en forme de cou fissuré, contiennent de grands blocs de glace d’environ 1 kilomètre de taille, qui projettent des ombres.
Des comparaisons avec des images de résolution similaire de la sonde Galileo de la NASA, qui a étudié Jupiter de 1995 à 2003, suggèrent des changements dans la partie sud de la zone ornithorynque. Cela suggère que des changements pourraient avoir eu lieu à la surface d’Europa depuis que les images de Galileo ont été prises. Cependant, l’équipe de chercheurs, dirigée par Heidi N. Becker du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, affirme que les preuves ne sont pas concluantes en raison des différences de qualité et de conditions d’imagerie. L’image de 2022 comprend également des dépôts voisins de faible albédo qui pourraient être associés à de l’eau liquide en sous-surface, selon les chercheurs. Ces taches sombres pourraient être liées à des panaches qui crachent de l’eau.
Bien que non concluante, la découverte de l’ornithorynque constitue une cible intéressante pour les futures missions telles que l’Europa Clipper de la NASA et l’orbiteur JUICE de l’Europe, afin d’explorer et de confirmer éventuellement l’activité de surface actuelle sur Europa. JUICE a été lancé en avril 2023 et arrivera à Jupiter en décembre 2031. Europa Clipper devrait être lancé le 6 octobre de cette année-là sur une fusée Falcon Heavy.
