Les supernovas thermonucléaires des naines blanches sont des usines de lithium
Selon un signal gamma qui constitue la première preuve tangible que ces explosions créent le lithium utilisé dans nos appareils électroniques. Le lithium était l’élément le plus lourd à être produit lors du Big Bang, qui a également généré de l’hydrogène et de l’hélium.
La quête du lithium
Aujourd’hui, le lithium est une partie intégrante de notre technologie moderne, utilisé dans les batteries au lithium-ion qui alimentent tout, des smartphones aux véhicules électriques. Cependant, le lithium est au centre de l’un des grands mystères du cosmos.
Les étoiles et le lithium
Alors que l’univers se refroidissait après le Big Bang, les premiers éléments ont été forgés. L’hydrogène constituait environ les trois quarts de ces éléments, et l’hélium un quart. Puis il y avait le lithium, qui était en quantité infime.
L’origine du lithium
Les astronomes ont expliqué cela en montrant comment le lithium peut être aspiré à l’intérieur d’une étoile depuis ses couches externes et détruit. Pourtant, certaines étoiles vont à contre-courant – les générations plus jeunes ont beaucoup plus de lithium que les étoiles plus anciennes.
Les novae et le lithium
Un suspect principal a été les novae. Contrairement à une supernova, qui anéantit une étoile, une nova est juste une explosion à la surface d’une naine blanche ayant accrété gravitationnellement trop de matière d’une étoile compagne.
Une découverte majeure
En décembre 2013, la nova V1369 Cen, dans la constellation de l’Hémisphère Sud du Centaure, est entrée en éruption et a été observée par plusieurs télescopes, dont le télescope spatial INTEGRAL de l’ESA.
Une preuve concrète
Avec la réalisation que V1369 Cen était à la portée de l’INTEGRAL, une nouvelle analyse par l’équipe d’Izzo des anciennes données d’INTEGRAL a ensuite détecté le signal 478 keV. Basé sur l’intensité du signal, l’équipe d’Izzo a calculé qu’environ 10^-8 masses solaires – environ 100 millionièmes de la masse du soleil – valaient de lithium étaient forgés dans la nova.
Des avenues de recherche prometteuses
Les astronomes recherchent depuis longtemps cette preuve, et bien que cette détection ne soit pas encore confirmée, elle donne aux astronomes la confiance que la prochaine fois qu’il y aura une nova à portée de nos télescopes gamma, ils pourront retrouver le signal et prouver que les novae créent le lithium qui alimente les batteries utilisées dans l’appareil sur lequel vous lisez ceci.
