Une vue panoramique époustouflante de la galaxie d’Andromède révélée par le télescope spatial Hubble
Les astronomes ont annoncé la semaine dernière qu’ils avaient achevé un effort méticuleux de plusieurs années pour assembler un portait complet de notre galaxie voisine, Andromède. Le résultat est une vue panoramique époustouflante qui offre l’image la plus détaillée de la galaxie entière jusqu’à présent. Ses caractéristiques riches en connaissances scientifiques pourraient révolutionner notre compréhension de la formation et de l’évolution des galaxies spirales à travers l’univers.
Un assemblage minutieux des images du télescope spatial Hubble
Depuis 2015, les astronomes ont entrepris la tâche ardue d’assembler les images du télescope spatial Hubble de cette galaxie, mais cet effort était centré sur la moitié nord de la galaxie. Néanmoins, l’image résultante présentait une vue panoramique de 100 millions d’étoiles épinglées dans environ 1,5 milliard de pixels. Lors d’une conférence de presse de la 245e Société Américaine d’Astronomie, Zhuo Chen de l’Université de Washington a déclaré aux journalistes qu’elle et ses collègues venaient de terminer un effort similaire pour la moitié sud de la galaxie, ajoutant près de 100 millions d’étoiles au mosaïque précédent.
La plus grande image jamais assemblée par le télescope Hubble
En combinant les deux moitiés, on obtient la splendeur de près de 200 millions d’étoiles dans toute la galaxie d’Andromède. Il s’agit de la plus grande image jamais assemblée à partir des observations du télescope Hubble. « C’est comme photographier une plage et résoudre chaque grain de sable », a déclaré Chen. C’est la première fois que nous pouvons voir des structures aussi détaillées pour une galaxie externe. En raison de sa proximité avec la Voie lactée, la galaxie d’Andromède apparaît six fois plus large que la pleine lune dans le ciel vu de la Terre, ce qui représente une grande partie du ciel pour la vue précise du télescope Hubble.
Une aide précieuse pour reconstituer l’histoire tumultueuse d’Andromède
Au-delà de la beauté impressionnante de l’image, ce portrait sera un outil précieux pour les astronomes afin de reconstituer l’histoire tumultueuse d’Andromède, notamment ses fusions avec de plus petites galaxies satellites. Les observations du télescope Hubble sur l’âge de la galaxie, la masse des étoiles et l’abondance des éléments lourds aideront les chercheurs à tester des modèles concurrents d’évolution des galaxies qui prédisent des signatures distinctes à travers les deux moitiés du disque.
Un événement cosmique qui a façonné Andromède
Par exemple, une théorie postule que la moitié sud a pu être récemment perturbée, probablement par une seule fusion majeure il y a environ 2 à 4 milliards d’années, ce qui a entraîné une poche de formation d’étoiles et des flux inhabituellement cohérents d’étoiles. En revanche, la moitié nord semble être relativement calme avec une morphologie moins complexe. « C’est la grande signature que nous pouvons comparer en utilisant nos dernières observations de la moitié sud », a déclaré Chen. Andromède est un désastre en train de se produire – on dirait qu’elle a traversé un événement qui l’a amenée à former beaucoup d’étoiles puis à s’arrêter brusquement », a déclaré Daniel Weisz de l’Université de Californie, Berkeley.
Interactions passées avec d’autres galaxies
Des preuves en faveur de cela peuvent être observées dans Messier 32 ou M32, une galaxie qui ressemble à un noyau dénudé d’une galaxie spirale autrefois, qui aurait pu interagir avec Andromède dans le passé. Les simulations informatiques indiquent que lorsqu’une galaxie entre en collision étroitement avec une autre, cette collision peut épuiser son gaz interstellaire disponible, ce qui arrête la formation d’étoiles.
Par conséquent, l’histoire de la formation d’étoiles d’Andromède a peut-être été considérablement altérée par plusieurs de ces rencontres, selon Chen. « Avec Hubble, nous pouvons obtenir des détails énormes sur ce qui se passe à une échelle holistique sur l’ensemble du disque de la galaxie », a déclaré Ben Williams de l’Université de Washington.
Les chercheurs ont exposé leurs efforts dans un article publié jeudi (16 janvier) dans The Astrophysical Journal.
