Près de 200 empreintes de dinosaures découvertes au Royaume-Uni
Près de 200 empreintes de dinosaures ont été découvertes cet été dans une carrière de l’Oxfordshire, au sud-est de l’Angleterre. Cette découverte, qui constitue le plus grand site révélé au Royaume-Uni, a été annoncée par les universités d’Oxford et de Birmingham. Les traces de pas, datant de 166 millions d’années, ont été laissées par cinq dinosaures et seront dévoilées lors de l’émission d’archéologie Digging for Britain diffusée sur la chaîne BBC Two le 8 janvier prochain.
Un site exceptionnel et rare
La plus longue piste tracée par l’un des dinosaures mesure 150 mètres de long dans la carrière de Dewars Farm. Ce site est considéré comme une véritable autoroute de dinosaures, où les herbivores et les carnivores se sont croisés à l’époque du Jurassique moyen. Selon Emma Nicholls, paléontologue spécialiste des vertébrés au musée d’histoire naturelle de l’université d’Oxford, il est très rare de trouver autant d’empreintes au même endroit et d’en découvrir d’aussi étendues. Elle pense même que ce site pourrait être l’un des plus grands sites d’empreintes au monde.
Des découvertes inattendues
Les premières empreintes ont été découvertes en juin par un ouvrier, Gary Johnson, qui travaillait avec une pelleteuse dans cette carrière. Par la suite, des fouilles supervisées par les universités d’Oxford et de Birmingham ont été organisées, attirant la participation d’une centaine de personnes. Le site, qui était auparavant un ancien lagon d’eau chaude et peu profonde, a conservé ces traces dans la vase. Les scientifiques ne connaissent pas encore précisément les mécanismes qui ont permis de figer les empreintes, mais ils estiment qu’une tempête a déposé des sédiments sur celles-ci.
Des empreintes de sauropodes et de mégalosaure
Parmi les 200 empreintes découvertes, quatre ont été laissées par des sauropodes, des dinosaures herbivores au long cou, probablement de l’espèce Cetiosaurus. Ces animaux mesuraient jusqu’à 18 mètres de long, et leurs empreintes ressemblent à celles d’un éléphant, mais en beaucoup plus grandes. La cinquième trace a été probablement laissée par un mégalosaure, le plus grand prédateur du Jurassique en Angleterre. Ce dinosaure marchait sur deux pattes et ses trois griffes se distinguent nettement dans le sol. Cette découverte exceptionnelle ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche en paléontologie et permettra de mieux comprendre la vie et le comportement des dinosaures il y a des millions d’années.
