Le 22 juin marque le 350e anniversaire de l’Observatoire Royal de Greenwich, le foyer du célèbre Méridien de Greenwich et considéré par beaucoup comme le berceau de l’astronomie moderne.
Pour célébrer l’occasion, nous revenons sur l’histoire du célèbre site qui est devenu le centre de la recherche astronomique, de l’horlogerie et de la navigation, ainsi que sur son évolution au fil du temps.
Les débuts de l’Observatoire Royal de Greenwich
L’histoire de l’Observatoire Royal a commencé en 1675, lorsque le roi Charles II d’Angleterre décida qu’une institution scientifique spécialement construite était nécessaire pour résoudre une question vieille de plusieurs siècles – comment les marins peuvent-ils naviguer en toute sécurité en mer ? À l’époque, la navigation en mer était le seul moyen pour les nations de communiquer et d’affirmer leur influence les unes sur les autres, et trouver une réponse à cette question était vital pour le commerce, la diplomatie, l’exploration et la guerre.
Le Méridien de Greenwich
Depuis sa création, les astronomes s’étaient consacrés à suivre les mouvements apparents des étoiles, de la lune et des planètes par rapport à une ligne imaginaire s’étendant du nord au sud à travers l’observatoire, connue sous le nom de ‘méridien’. Ces observations ont conduit à la création du premier Almanach Nautique, ainsi qu’à un guide expliquant comment déterminer mathématiquement la longitude en mer. En 1770, l’horloger anglais John Harrison avait développé une horloge complexe qui, contrairement aux horloges à balancier de l’époque, fonctionnait à bord d’un navire en mouvement, donnant aux marins deux façons de déterminer la longitude !
Les temps changent à l’Observatoire Royal de Greenwich
Après la création de l’Observatoire Royal, la famille royale du Royaume-Uni a créé un poste de directeur du centre, connu sous le nom d’Astronome Royal. Avec la quête de la longitude terminée, l’observatoire a exploré d’autres domaines de l’astronomie, tels que le suivi du champ magnétique terrestre et la caractérisation des systèmes d’étoiles binaires.
Une nouvelle ère pour l’Observatoire Royal de Greenwich
Dans l’ère moderne, l’Observatoire Royal de Greenwich sert de site historique inestimable qui fait à la fois office de musée et de lieu de communication scientifique visant à susciter l’engagement et l’inspiration de la prochaine génération d’astronomes.
