Les dernières images du site d’atterrissage final du module lunaire Athena
Le deuxième module lunaire d’Intuitive Machines, appelé Athena, s’est renversé lors de son atterrissage le 6 mars dernier et s’est retrouvé sur le côté à l’intérieur d’un petit cratère près du pôle sud de la lune. Cette position a empêché les panneaux solaires du module de capter suffisamment de lumière du soleil, et Intuitive Machines a déclaré Athena morte le 7 mars. (Le premier module lunaire de la société, nommé Odysseus, s’est également renversé lors de son atterrissage historique en février 2024, mais a pu fonctionner plus longtemps à la surface lunaire.) Une autre photo d’Athena prise par LRO le 10 mars 2025. Le module se trouve à l’intérieur d’un cratère en bas au centre du cadre ; l’encadré montre un agrandissement 4x de cette zone. (Crédit image : NASA/GSFC/Arizona State University) Athena a envoyé quelques images de son environnement avant de rendre l’âme. Et nous avons maintenant des vues du module et de son cratère funéraire, grâce au Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Le 7 mars, le LRO a capturé une magnifique photo en oblique d’Athena et de son site d’atterrissage, dans la région de Mons Mouton, à environ 160 kilomètres du pôle sud lunaire. Trois jours plus tard, la sonde a pris une autre photo, qui offrait un regard plus rapproché sur Athena dans le fond ombragé d’un cratère large de 20 mètres. La mission d’Athena, connue sous le nom de IM-2, était soutenue par le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, qui place des instruments scientifiques de l’agence sur des modules lunaires privés. Les expériences à bord d’Athena, ainsi que les robots accompagnateurs, tels que le rover MAPP de l’entreprise Lunar Outpost basée au Colorado et le vaisseau spatial sauteur Grace d’Intuitive Machines, n’ont pas eu le temps scientifique prévu à la surface lunaire. Mais le module a survécu pendant un certain temps avant que ses batteries ne meurent. Et sa brève existence pourrait ouvrir la voie à des travaux futurs dans la région, supposée abriter de grandes quantités de glace d’eau, selon Intuitive Machines. La région du pôle sud est éclairée par des angles de soleil difficiles et une communication directe limitée avec la Terre, écrit la société dans une mise à jour de mission du 7 mars. Cette zone a été évitée en raison de son relief accidenté, et Intuitive Machines estime que les connaissances et les réalisations de l’IM-2 ouvriront cette région à une exploration spatiale plus poussée. Athena a touché le sol gris seulement quatre jours après l’atterrissage d’un autre module soutenu par le programme CLPS, Blue Ghost de Firefly Aerospace, dans l’hémisphère nord de la lune. Le LRO, qui étudie la lune depuis son orbite lunaire depuis 2009, a également capturé des photos de Blue Ghost. Le module de Firefly est en bon état de fonctionnement et devrait continuer à opérer jusqu’au 16 mars, lorsque le soleil se couchera sur son emplacement.
