La société Axiom Space, basée à Houston, prévoit de lancer sa troisième mission, Ax-3, le 9 janvier 2024 vers la Station spatiale internationale en utilisant la fusée Falcon 9 de SpaceX et le vaisseau Dragon. Quatre astronautes commerciaux seront à bord. Axiom Space ne divulgue pas le prix par siège, mais les estimations de la mission Ax-1 d’avril 2022, également lancée par SpaceX, étaient de 55 millions de dollars par astronaute. Le président d’Axiom, Matt Ondler, a déclaré lors d’un appel avec des journalistes mercredi 13 décembre que l’Ax-3 n’est pas moins cher que l’Ax-1, mais il espère que les futures missions le seront.
Coûts de lancement de SpaceX
Le coût principal, bien sûr, est le fournisseur de lancement, explicite-t-il. Je pense que SpaceX devient de plus en plus efficace tout le temps avec leurs opérations. Nous espérons que cela deviendra de plus en plus facile de mettre des humains dans l’espace, a déclaré Ondler. Je pense qu’à l’heure actuelle, pendant cette période, il est encore très compliqué et difficile de mettre des humains dans l’espace et d’avoir la bonne sécurité en place. Mais nous espérons qu’à l’avenir, à mesure que de plus en plus de fournisseurs de lancement seront opérationnels et que nous nous améliorerons de plus en plus pour les envoyer dans l’espace, ces coûts de lancement diminueront.
Dominance de SpaceX sur le marché
SpaceX est de loin le fournisseur de lancement dominant dans le monde, ayant déjà effectué plus de 90 missions orbitales habitées et non habitées en 2023. L’entreprise d’Elon Musk est donc responsable d’environ la moitié des activités de lancement mondiales cette année (bien que la plupart des lancements de SpaceX aient été consacrés à la construction de la constellation de satellites Internet Starlink de l’entreprise). Cependant, le Starliner de Boeing pourrait être prêt à transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale dès 2024, après des années de retard. Cela dit, il faudra des années pour que d’autres systèmes soient disponibles pour les missions vers la station spatiale.
Futurs concurrents dans le secteur spatial
Le Dream Chaser de Sierra Space a été approuvé pour des missions non habitées vers la Station spatiale internationale au cours de la décennie à venir, mais il pourrait également transporter des astronautes un jour. L’Inde développe sa propre capacité habitée (qui pourrait être disponible ou non pour la Station spatiale internationale), tandis que l’Agence spatiale européenne est impatiente de lancer ses propres astronautes à un moment donné. Axiom Space est peu susceptible d’utiliser le vaisseau spatial Soyouz de la Russie pour les missions vers la Station spatiale internationale en raison de difficultés internationales, alors que l’invasion non sanctionnée de l’Ukraine par la Russie en 2022 se poursuit. (La plupart des partenariats internationaux de vols spatiaux avec la Russie ont disparu, à l’exception du travail des agences spatiales de la Station spatiale internationale, qui se poursuit pour des raisons politique plus larges.) Quant à Ax-3, l’équipage sera dirigé par l’ancien astronaute de la NASA, Michael López-Alegría, un citoyen américano-espagnol qui a également commandé Ax-1 en 2022 et qui est maintenant le chef astronaute de l’entreprise.
Réussite des missions à venir
Les membres de l’équipage d’Ax-1 ont eu besoin de l’aide des astronautes de l’agence de la Station spatiale internationale pour mener à bien tous les objectifs de cette mission. López-Alegría a cependant souligné lors de l’appel de mercredi que les leçons apprises depuis avril 2022 permettraient à Ax-3 de mener à bien ses 30 expériences assignées en deux semaines. L’équipage d’Ax-3 a dépassé le nombre d’heures de formation requis, y compris toutes les procédures de sécurité, et la formation a été axée davantage sur les outils utilisés quotidiennement par l’équipage.
Préparation pour les futures missions
À la fois les représentants d’Axiom et de la NASA ont déclaré que les missions spatiales de l’entreprise aident à préparer les futures missions avec des astronautes de l’agence et des astronautes commerciaux travaillant côte à côte. Axiom prévoit de mettre en place un ensemble de modules privés sur la Station spatiale internationale, à partir de 2026, qui se détacheront ultérieurement pour créer une station spatiale autonome. Plus nous réalisons ce genre de missions à bord de la station spatiale, plus l’image devient claire de la façon dont la NASA et l’industrie travailleront ensemble, a déclaré Angela Hart de la NASA, responsable du programme de développement de l’orbite terrestre basse commerciale. La NASA a financé trois alliances en décembre 2021 pour encourager le développement de stations spatiales commerciales qui pourraient succéder à la Station spatiale internationale, qui devrait maintenant prendre sa retraite à la fin de 2030. Depuis 2021, Northrop Grumman a abandonné son projet indépendant pour rejoindre le concept de station spatiale privée Starlab.
La NASA a déclaré à plusieurs reprises qu’elle faisait de son mieux pour éviter tout écart dans les opérations en orbite basse après la retraite de la Station spatiale internationale. La dernière mise à jour de la NASA sur les stations spatiales commerciales, publiée lundi 11 décembre, contenait ces informations sur les éventuelles futures avant-postes privés : Le premier module d’Axiom, appelé Axiom Hab One, fera l’objet d’une revue de conception critique en 2024. Au cours de cette revue, la NASA évaluera la maturité de la conception d’Axiom Space et fournira les commentaires nécessaires pour garantir des opérations sûres lorsqu’il sera attaché à la Station spatiale internationale, ont écrit les responsables de l’agence. La station spatiale Orbital Reef, dirigée par Blue Origin, a récemment réalisé des tests pour un système de fenêtres et une démonstration structurelle afin de voir comment les conceptions se comporteraient dans un environnement pressurisé en orbite. Starlab inclut désormais des sociétés partenaires telles que Nanoracks, Voyager Space, Airbus et Northrop Grumman.
Le complexe spatial envisagé a terminé une revue de définition du système et se prépare pour une revue de conception préliminaire. Les techniciens ont également signalé des progrès pour une démonstration de liaison laser visant à augmenter les taux de transfert de données dans l’espace, ainsi que pour une démonstration d’un processeur d’urine alternatif qui permettra de récupérer de l’eau potable à partir de l’urine, de manière similaire aux systèmes actuels de la Station spatiale internationale.
Services de la Station spatiale internationale
La NASA prépare également une demande de propositions pour les services de la Station spatiale internationale en 2025, faisant suite à une demande d’informations de l’industrie publiée en octobre 2023 sur les exigences proposées pour les futurs services de destination, a déclaré Hart. Les collaborations entre sociétés sont également en cours dans les technologies spatiales qui seront nécessaires dans l’écosystème de l’orbite terrestre basse commerciale, telles que les nouvelles solutions de transport.
Futures missions d’astronautes privés
En ce qui concerne les missions d’Axiom, la NASA et l’entreprise ont convenu de la mission Ax-4, et l’agence s’attend à un rythme régulier de missions d’astronautes privés tout au long de la durée de vie de la Station spatiale internationale, a déclaré Hart.
