La récente parade planétaire et son impact sur les observateurs du ciel
La récente parade planétaire a été un événement céleste intéressant qui a incité même les observateurs du ciel occasionnels à chercher les sept planètes étalées dans le ciel. Certains des planètes, comme Vénus, Jupiter et Mars, étaient relativement faciles à repérer en raison de leur grande brillance. D’autres, comme Mercure et Saturne, étaient un peu plus difficiles à voir car elles étaient assez basses à l’horizon ouest-sud-ouest contre un ciel crépusculaire plutôt lumineux. Et les deux dernières planètes, Uranus et Neptune, ne pouvaient être observées que par des observateurs équipés de bonnes jumelles ou d’un télescope de jardin. De plus, ils devaient savoir exactement où regarder dans le ciel.
Une réunion de planètes rare?
Est-ce que cette réunion de planètes était rare? Cela dépend de la façon dont on définit rare. La dernière fois que sept planètes étaient simultanément dans le ciel remonte en réalité à pas si longtemps : Juillet 2020. Pour cet événement, il fallait se lever avant le lever du soleil, car toutes les planètes étaient visibles à l’aube. Ainsi, 4,5 années s’étaient écoulées entre la dernière grande alignement et celui qui vient de se produire. Pour comparaison, un lieu donné sur Terre ne connaît une éclipse solaire totale que tous les 360 ans, en moyenne. Les rencontres au sommet des planètes se produisent chaque année. Une grande variété de conjonctions et de configurations impliquant les planètes se produisent au cours d’une année donnée. Cependant, il est très inhabituel que trois planètes ou plus brillantes apparaissent dans la même petite zone du ciel.
Le mouvement des planètes et la ligne de l’écliptique
De notre point de vue terrestre, nous pouvons observer facilement Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne avec nos yeux nus alors qu’ils tournent autour du soleil. Chacune de ces planètes semble bouger contre le fond étoilé à sa propre vitesse et le long de sa propre trajectoire. Il est évident que, parce qu’elles se déplacent constamment à différentes vitesses, les positions de toutes les cinq planètes à un moment donné sont uniques à ce moment précis. Toutes les planètes visibles à l’œil nu, ainsi que la Lune, suivent de près une ligne imaginaire dans le ciel appelée l’écliptique. L’écliptique est également le chemin que le soleil semble prendre à travers le ciel en raison de la révolution de la Terre autour de lui. Techniquement, l’écliptique représente l’extension ou la projection du plan de l’orbite de la Terre vers le ciel. Mais parce que la Lune et les planètes se déplacent dans des orbites dont les plans ne diffèrent pas beaucoup du plan orbital de la Terre, ces corps, lorsqu’ils sont visibles dans notre ciel, restent toujours relativement proches de la ligne de l’écliptique. Douze des constellations que l’écliptique traverse forment le zodiaque. Leurs noms peuvent être facilement identifiés sur les cartes stellaires standard et sont familiers à des millions d’utilisateurs d’horoscopes.
Le mouvement des planètes et l’interprétation ancienne
Les premiers humains ont probablement remarqué que les planètes, qui ressemblent à des étoiles brillantes, avaient la liberté de errer dans les cieux, tandis que les autres étoiles fixes restaient figées dans leur position. Cette capacité à se déplacer aurait semblé avoir une qualité presque magique et surnaturelle. En fait, la preuve que les planètes sont associées aux dieux se trouve dans leurs propres noms, qui représentent des divinités anciennes. Les observateurs du ciel il y a des milliers d’années ont dû déduire que si les mouvements des planètes avaient une signification, cela devait être pour informer ceux qui pouvaient lire ces signes célestes de ce que le destin réservait. En effet, même à ce jour, certaines personnes croient fermement que les positions changeantes du soleil, de la lune et des planètes peuvent avoir un effet sur les destinées des individus et des nations. Mais y a-t-il une chance que toute sorte d’alignement planétaire puisse avoir une influence sur nos vies d’une quelconque manière? Laissez tomber. Aucun astrologue ne peut prédire à partir d’alignements planétaires ou de toute autre configuration céleste quand un événement spécifique, bon ou mauvais, se produira sur Terre. Des catastrophes? Des apocalypses? (Oops ! Peu importe…)
Les effets minuscules des rassemblements célestes
Les inquiétudes concernant les effets gravitationnels, magnétiques et de marée d’un rassemblement de corps célestes sont, au mieux, minimes. Même si toutes les planètes étaient exactement alignées avec la Terre et à leur distance la plus courte par rapport à nous, la marée planétaire combinée ne représenterait que 0,00015 (soit 1/6460) de la marée moyenne due au soleil. La marée planétaire en mai 2000 était en réalité bien inférieure à cela, car les cinq planètes visibles à l’œil nu étaient positionnées du côté éloigné du soleil. Les planètes dans le ciel nocturne se déplacent toujours dans et hors de liaisons célestes, et notre amnésie astronomique nous permet d’oublier la dernière fois que nous les avons vues se rassembler pour une telle performance. Nous oublions également généralement que la pensée magique influente attribuée à l’événement précédent ne s’est jamais matérialisée. En effet, la grande alignement céleste de 2000 n’a eu aucun effet sur notre planète. Quand aura lieu le prochain alignement?
Les prochains rassemblements planétaires
Comme mentionné précédemment, il est très inhabituel que trois planètes ou plus brillantes apparaissent dans la même petite zone du ciel. Pour trois planètes regroupées, le célèbre astronome belge Jean Meeus appelle cela un trio planétaire. Dans son livre de 1997 Mathematical Astronomy Morsels, Meeus a compilé une liste des moments de 1980 à 2050 où trois planètes s’inscrivent dans une zone du ciel d’un diamètre inférieur à 5 degrés. Le 20 avril 2026, Mercure, Mars et Saturne se comprimeront dans un espace de moins de 1,7 degrés. Malheureusement, les planètes seront très basses, près de l’horizon est, contre un ciel crépusculaire lumineux, juste une demi-heure avant le lever du soleil. Des jumelles seront probablement nécessaires pour voir le triangle serré formé par ces trois mondes. Les observateurs dans l’hémisphère sud auront un avantage car ce trio apparaîtra un peu plus haut et se lèvera environ une heure avant le lever du soleil, rendant les planètes un peu plus faciles à voir. Le 22 octobre 2028, nous aurons une réplication quasi complète des grands alignements de 2020 et 2025. Une heure avant le lever du soleil, sept planètes seront étalées dans le ciel d’est en ouest, en commençant par Mercure et Jupiter très bas près de l’horizon est. Beaucoup plus haut, brillante Vénus, tandis que haut dans le ciel du sud-est, Mars jaune-orange flottera juste au-dessus de l’étoile bleutée Régulus dans la constellation du Lion, créant un contraste de couleurs saisissant. Uranus sera haut dans le sud-ouest, au nord du groupe d’étoiles Hyades et de l’étoile orange clair Aldebaran dans la constellation du Taureau. Avec une magnitude de 5,6, cette planète verdâtre sera à peine visible à l’œil nu dans un ciel sombre et non pollué par la lumière. Sinon, vous aurez besoin de jumelles ou d’un petit télescope pour la voir. Enfin, à environ un quart de la hauteur dans le ciel à l’ouest, se trouvera Saturne. La seule planète en dehors de la boucle sera Neptune, qui sera en dessous de l’horizon. Le 8 septembre 2040, les cinq planètes visibles à l’œil nu, plus un croissant de lune croissant, se réuniront toutes dans une région relativement petite du ciel ; un spectacle qui n’a pas été vu depuis plus de huit siècles. Depuis les latitudes moyennes du nord, la Lune et les planètes apparaîtront bas dans le ciel ouest et leur proximité avec le soleil les rendra difficiles à voir. Mais depuis l’hémisphère sud, ce rassemblement très rare apparaîtra plus haut et plus éloigné de l’éclat solaire. Cette scène est pour la latitude de Melbourne, Australie, une heure après le coucher du soleil. Enfin, il y a les quintuplés planétaires – cinq planètes entassées dans une zone du ciel avec un diamètre de 10 degrés ou moins. L’astronome amateur Jerald V. Uptain, d’Aberdeen, Mississippi, a découvert que neuf de ces groupements de cinq planètes se produiront sur une période de 3 992 ans. L’un d’entre eux aura lieu le 8 septembre 2040, lorsque les cinq planètes les plus brillantes – Vénus, Jupiter, Mercure, Saturne et Mars – s’inscriront dans un cercle de 9,3 degrés de diamètre. Avant 2040, le dernier quintuplet planétaire remonte à l’année 1186, et selon Uptain, des archives montrent que le regroupement serré de cinq planètes cette année-là a provoqué la panique parmi les citoyens d’Europe après que l’autorité a prédit qu’il en résulterait des désastres mondiaux. En 2040, il y aura un fin croissant de lune juste en dessous des cinq planètes. Ce spectacle incroyable se déroulera dans le ciel du soir. Malheureusement, il sera très bas à l’ouest dans un ciel crépusculaire lumineux, ce qui rendra probablement difficile de le voir. Mais une fois de plus, les spectateurs dans l’hémisphère sud pourront voir cette incroyable combinaison un peu plus haut et plus tard, dans un ciel plus sombre. Étant donné que ce sera le premier quintuplet planétaire depuis plus de 800 ans (maintenant c’est rare!), cela vaudra peut-être la peine de contempler un voyage vers l’Australie pour le voir ! Marquez vos calendriers ! Joe Rao est instructeur et conférencier invité à la Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History, Sky and Telescope et d’autres publications.
