Les scientifiques derrière le plus grand télescope spatial jamais construit par la NASA se préparent à des coupes budgétaires potentiellement dévastatrices
L’équipe en charge du télescope spatial James Webb de la NASA a reçu l’instruction de se préparer à des coupes budgétaires pouvant atteindre 20% et touchant tous les aspects des opérations de cet observatoire emblématique, géré par le Space Telescope Science Institute (STScI) dans le Maryland. Cette éventuelle réduction intervient alors que l’observatoire spatial est plus demandé que jamais, avec les astronomes demandant l’équivalent de neuf années d’observation de Webb en une seule année opérationnelle.
La NASA connaissant des contraintes budgétaires à tous les niveaux, l’institut est invité à envisager une réduction significative de 20% de notre budget opérationnel pour la mission à partir de cette année, a déclaré Tom Brown, responsable de la mission Webb au STScI, lors d’une conférence scientifique en janvier dernier. Les impacts, si cela se produit, toucheraient pratiquement toute la mission. Sur les 25,4 milliards de dollars demandés par la NASA pour son budget 2025, 317 millions de dollars sont alloués au télescope spatial Webb, ainsi qu’au télescope spatial Hubble et à l’observatoire de rayons X Chandra qui, ensemble, constituent les Grands Observatoires actuellement opérationnels de la NASA. Le programme du télescope Hubble est lui-même confronté à une réduction potentielle de 20% de son budget, selon SpaceNews. Quant à Chandra, il est sur le point de terminer sa mission, avec une demande de budget de la NASA pour 2025 prévoyant une fin progressive de ses opérations, son budget passant de 41,1 millions de dollars cette année à seulement 5,2 millions de dollars en 2029.
Le télescope spatial James Webb est au sommet de sa mission
Contrairement à Hubble, qui fête ses 35 ans ce printemps, et à Chandra, lancé en 1999, Webb est à son apogée, approchant le milieu d’une mission primaire de 10 ans. Il pourrait durer au moins 20 ans, voire plus, ont déclaré des responsables de la NASA. La mission est un partenariat international entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne.
Franchement, cette mission fonctionne beaucoup mieux que ce que la plupart des gens attendaient, vous savez, a déclaré Brown lors de la réunion publique de Webb le 15 janvier lors de la conférence de l’AAS. Il est extrêmement inquiétant que, alors que nous sommes au milieu de la mission principale, nous devions peut-être faire face à des coupes budgétaires importantes. Le télescope spatial James Webb a fait des découvertes incroyables au cours de ses quatre premières années, comme celle de la galaxie GN-z11 avec le trou noir le plus ancien et le plus éloigné jamais observé.
Le télescope spatial Webb survivra-t-il aux coupes budgétaires ?
Le télescope spatial Webb, d’un coût de 10 milliards de dollars, a survécu à un processus de développement tumultueux, marqué par des dépassements de coûts et des retards techniques qui ont failli tuer l’observatoire avant même son lancement. Les membres de la Chambre des représentants ont proposé d’annuler la mission en 2011, dix ans avant le lancement du Webb le jour de Noël 2021, mais ils ont renoncé après les protestations de scientifiques et de politiciens influents défendant l’observatoire.
Depuis son lancement en 2021, le télescope spatial Webb a dépassé toutes les prédictions les plus optimistes en termes de performances. Ses optiques infrarouges ont scruté les profondeurs du passé de l’univers, observé des galaxies lointaines et des exoplanètes, et même étudié notre propre système solaire local plus proche de chez nous.
En résumé, il tient véritablement ses promesses, a déclaré Macarena Garcia Marin, scientifique du projet Webb au STScI, lors de la même réunion publique. Dans tous les domaines, le JWST délivre une science de pointe. Certains des défis budgétaires de Webb découlent de ses coûts opérationnels, qui ont été fixés de manière idéale en 2011 lorsque l’observatoire a été sauvé de l’annulation. Ces coûts, combinés à un taux d’inflation beaucoup plus élevé que prévu et à moins de flexibilité dans le budget de la NASA, ont également contribué à la situation, a déclaré Brown.
Des répercussions sur les opérations du télescope spatial Webb
Une réduction de 20% du budget opérationnel de Webb, selon une présentation de Brown, aurait certainement un impact sur la quantité de science que le télescope pourrait réaliser. Les répercussions seraient ressenties dans les équipes chargées de l’évaluation des propositions d’observation, de l’analyse des données, de l’efficacité de l’observatoire et de la résolution des anomalies lorsqu’un problème survient, sans oublier la nécessité d’impliquer la communauté scientifique et le public sur les résultats scientifiques de Webb.
C’est une réduction énorme. Ce n’est pas comme si nous essayions de grignoter les bords, a déclaré Brown à Space.com. Cela affecte tout, jusqu’au nombre de modes que nous proposons aux observateurs. Ces répercussions se feront probablement sentir pour la première fois en octobre, lorsque débute la prochaine année fiscale.
Les commentaires de Brown lors de la réunion publique du télescope Webb à l’AAS ont eu lieu juste avant l’inauguration du président Donald Trump, qui, dans les semaines qui ont suivi, a créé le Département de l’Efficacité Gouvernementale dirigé par Elon Musk, PDG de SpaceX, afin de réduire les dépenses gouvernementales. DOGE, comme on le sait, a travaillé à démanteler des agences entières, comme l’Agence des États-Unis pour le Développement International, qui fournissent de l’aide à d’autres pays en cas de catastrophe et d’urgence, tout en supervisant des réductions massives de l’effectif fédéral. Près de 1 000 emplois de la NASA pourraient être supprimés, bien qu’ils semblent avoir été épargnés par les suppressions d’emplois plus tôt cette semaine.
Trump a nommé le milliardaire américain entrepreneur Jared Isaacman, qui a effectué deux vols en orbite lors de missions privées SpaceX qu’il a financées lui-même, pour occuper le poste d’administrateur de la NASA, bien qu’Isaacman n’ait pas encore été confirmé. L’agence est actuellement dirigée par l’administratrice par intérim Janet Petro, ancienne directrice du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.
