Une course à l’échantillonnage sur Mars : Les États-Unis et la Chine en compétition
Il semble qu’une course spatiale robotique non officielle se déroule en lien avec la planète rouge. Les États-Unis et la Chine élaborent des stratégies pour ramener des trésors de Mars sur Terre grâce à leurs efforts respectifs en matière de retour d’échantillons martiens (MSR). Pour les États-Unis, des événements se déroulent actuellement en temps réel sur Mars. Le rover Perseverance de la NASA se déplace activement dans le cratère de Jezero, collectant des échantillons de Mars pour une future mission MSR. Cependant, au départ, la NASA s’est retrouvée confrontée à un dilemme financier et temporel avec un coût estimé à plus de 11 milliards de dollars pour la mise en œuvre du MSR, et aucun échantillon ne serait retourné sur Terre avant 2040. Ce plan, élaboré par la NASA et son partenaire européen dans le cadre du MSR, l’Agence spatiale européenne (ESA), a été jugé inacceptable par la direction de la NASA. Par conséquent, une série d’études ont été réalisées pour aider à réduire les coûts et à raccourcir le délai de retour des échantillons martiens. Une nouvelle évaluation indépendante du programme MSR est en cours à travers le MSR Strategy Review Team, présidée par Maria Zuber, scientifique planétaire au MIT. L’équipe évalue les études réalisées par l’industrie, les équipes de centres de la NASA, le Jet Propulsion Laboratory de l’agence spatiale et le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Cette équipe recommandera à la NASA une architecture principale pour la campagne, comprenant les coûts et les délais associés. Les résultats de leur évaluation seront bientôt annoncés par la NASA. Pendant ce temps, la Chine prépare sa mission Tianwen-3, qui pourrait récupérer des échantillons sur Mars pour des études en laboratoire ici sur Terre vers 2031. Les chercheurs chinois analysent actuellement les sites d’échantillonnage potentiels sur Mars, la manière de procéder et l’utilisation des matériaux collectés. Cependant, les détails sur cette mission sont encore limités. La question de savoir si le MSR américain est réalisable est en discussion intense aux États-Unis. Le groupe d’analyse du programme d’exploration de Mars (MEPAG) est en train d’évaluer différentes études pour trouver des approches innovantes pour le MSR. Le MEAPG prône depuis toujours le retour d’un échantillon scientifiquement sélectionné afin d’adresser le plus grand nombre possible de questions scientifiques prioritaires. Bruce Jakosky, chercheur spécialisé dans Mars, affirme que tous les échantillons sont utiles tant qu’ils sont soigneusement sélectionnés, et que le choix de la science prévaut sur toute compétition politique.
