Le rover Curiosity de la NASA va étudier les toiles d’araignée géantes sur Mars
Le rover Curiosity, toujours aussi fiable, s’apprête à entamer une nouvelle mission pour étudier les toiles d’araignée géantes à la surface de Mars, après avoir conclu avec succès sa mission précédente, a annoncé la NASA. Ces roches en forme de toile s’étendent sur des kilomètres et pourraient renfermer des secrets sur le passé aquatique de la Planète Rouge.
Depuis un an, Curiosity explore Gediz Vallis, un canal creusé dans les pentes escarpées de Mount Sharp, au cœur du cratère Gale. Au cours de cette étape de sa mission de 12 ans sur Mars, le rover a fait d’importantes découvertes, dont la découverte accidentelle de cristaux de soufre pur et de roches ondulées laissées par un ancien lac. Les scientifiques de la mission ont également remarqué pour la première fois un grand trou dans l’une des roues du rover alors qu’il traversait les pentes raides de cette région.
Mais le temps de Curiosity dans Gediz Vallis touche à sa fin. Le 18 novembre, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a publié un dernier selfie à 360 degrés de la région pris par Curiosity alors qu’il se préparait à partir pour la prochaine étape de son incroyable voyage, qui a déjà duré une décennie de plus que prévu. La prochaine cible de Curiosity est un ensemble important de caractéristiques de surface en forme de toile, appelées « boxwork », s’étendant sur une distance de 10 à 20 kilomètres. Ce patchwork inhabituel de roches zigzagantes, ou dépôts de boxwork, a été repéré il y a des décennies, mais n’a jamais été étudié de près, selon une déclaration du JPL.
Des dépôts de boxwork similaires sur Terre
Les caractéristiques en forme de toile ne doivent pas être confondues avec les fameuses araignées de Mars, une caractéristique géologique créée lorsque la glace de dioxyde de carbone à la surface de la planète se sublime, ou se transforme de l’état solide en gaz. Récemment, des scientifiques ont recréé ces étranges formations pour la première fois sur Terre.
Les dépôts de boxwork se retrouvent également dans les grottes de la Terre. Ils se forment lorsque de l’eau riche en calcite remplit les espaces entre les roches et se solidifie avant de s’éroder progressivement, créant ainsi de fines lames de matériau cristallin en saillie sur les parois rocheuses, similaires aux stalactites et aux stalagmites, selon la National Speleological Society. Les meilleurs exemples de ce phénomène sur notre planète se trouvent dans le parc national de Wind Cave, dans le Dakota du Sud, selon le service géologique américain. Cependant, les caractéristiques de boxwork terrestres ne mesurent jamais plus de quelques pieds de large.
Les dépôts de boxwork martiens, qui ont été identifiés à plusieurs endroits à travers la Planète Rouge, sont censés se former selon un processus similaire à celui des dépôts de boxwork terrestres. Cependant, au lieu de gouttes d’eau tombant dans des grottes, les veines minérales étendues ont été laissées par les derniers vestiges de lacs et d’océans anciens riches en minéraux. Des dépôts de boxwork importants peuvent être trouvés dans le parc national de Wind Cave, mais sont beaucoup plus petits que leurs homologues martiens.
Comprendre le passé aquatique de Mars
Les chercheurs espèrent que Curiosity en apprendra davantage sur la façon dont cela s’est produit et sur ce que cela peut nous dire sur le passé aquatique de Mars. Les scientifiques de la mission sont particulièrement intéressés par les minéraux qui composent ces structures en forme de toile, car ils pourraient éclairer la question de l’existence éventuelle de vie extraterrestre sur la Planète Rouge.
« Ces crêtes incluront des minéraux qui se sont cristallisés sous terre, où il faisait plus chaud, avec de l’eau liquide salée qui circulait », a déclaré Kirsten Siebach, une scientifique de la mission Curiosity à l’université Rice de Houston qui a étudié la région. « Des microbes primitifs terrestres auraient pu survivre dans un environnement similaire. C’est donc un endroit passionnant à explorer ».
Curiosity arrivera dans la zone des dépôts de boxwork début 2025.
