Des découvertes surprenantes sous la mer du Nord révèlent des formations terrestres datant de la dernière période glaciaire
Des chercheurs ont découvert d’énormes formations terrestres profondément enfouies sous la mer du Nord, suggérant que la région a été engloutie par une gigantesque calotte glaciaire vers le milieu de la dernière période glaciaire. Les scientifiques ont capturé ces formations terrestres avec une netteté étonnante, enfouies sous un kilomètre de boue, a déclaré Christine Batchelor, maître de conférences en géographie physique à l’université de Newcastle au Royaume-Uni et co-auteur d’une nouvelle étude décrivant ces formations, lors d’un entretien avec Live Science.
Les images révèlent des motifs sur le fond marin cohérents avec l’avancée et le retrait d’une seule et colossale calotte glaciaire datant d’environ un million d’années, contredisant ainsi les théories stipulant que des calottes glaciaires plus petites se sont étendues et rétractées à plusieurs reprises à cette époque. Ces théories étaient basées sur l’abondance de marques de rayures, que certains chercheurs pensaient être causées par des glaciers. Mais il s’avère maintenant qu’elles proviennent de forts courants océaniques. Nous ne voyons de preuve concluante que pour une seule grande avancée glaciaire pendant cette période, a déclaré Batchelor, ajoutant que des endroits en dehors de la zone d’étude actuelle pourraient encore détenir des preuves de plusieurs calottes glaciaires plus petites.
Des données sonar à haute résolution pour révéler les formations terrestres
Batchelor et ses collègues ont utilisé des données sonar à haute résolution pour révéler ces formations terrestres. Ils ne cherchaient rien de particulier, a déclaré Batchelor, et ont été surpris de trouver des preuves d’une seule calotte glaciaire posée sur terre plutôt que sur l’eau. Les calottes glaciaires posées sur terre déplacent des sédiments lors de leur expansion et de leur retrait, créant des formations terrestres érosives et dépositionnelles à partir desquelles les scientifiques peuvent reconstruire le passé glaciaire d’une région. Lorsque la glace avance, elle crée des formes allongées et aérodynamiques qui sculptent le sédiment dans la direction du flux de glace, explique Batchelor. Lorsque la glace recule, vous obtenez des caractéristiques qui montrent l’empreinte de la limite de glace posée sur terre à mesure qu’elle recule, donc celles-ci sont généralement transversales à la direction du flux de glace.
Un gigantesque glacier durant la transition du milieu de la dernière période glaciaire
La gigantesque calotte glaciaire s’est formée au cours d’une période de la dernière période glaciaire connue sous le nom de transition du milieu du Pléistocène (MPT), qui a duré entre 1,3 million et 700 000 ans. (La période glaciaire elle-même a commencé il y a environ 2,6 millions d’années et s’est terminée il y a 11 700 ans.) La recherche s’est concentrée sur la transition du Pléistocène moyen (MPT) car elle marque une période où les périodes glaciaires sont soudainement devenues plus intenses et sont passées d’une occurrence tous les 40 000 ans à une occurrence tous les 100 000 ans.
La principale raison pour laquelle nous nous intéressons à cette période d’environ un million d’années est qu’il s’agit d’une période où nous observons un changement climatique majeur. Les périodes glaciaires deviennent plus longues et plus intenses, donc il y a beaucoup de travail axé sur la recherche des raisons de ce changement, a déclaré Batchelor. Les formations terrestres indiquent qu’une seule calotte glaciaire recouvrait la Norvège actuelle et s’étendait vers les îles Britanniques il y a environ un million d’années.
L’étude publiée le 13 décembre 2024 dans le journal Science Advances ne fournit pas encore de réponse, mais comprendre jusqu’où s’étendait la glace lors de la transition du milieu du Pléistocène pourrait aider les chercheurs à se faire une idée des conditions ayant conduit à ce changement climatique mondial.
Des indices sur l’expansion et le recul des calottes glaciaires
Les formations terrestres indiquent que la calotte glaciaire recouvrait la Norvège actuelle et s’étendait vers les îles Britanniques. Certains des indices laissés par son recul ressemblent à des crêtes de compression, des formations terrestres produites lorsque la calotte glaciaire s’enfonce dans les sédiments mous juste avant de reculer, poussant ainsi les sédiments dans des fissures au fond de la glace, explique Batchelor. Les crêtes de compression sont préservées lorsque l’eau souterraine soulève proprement la glace loin des sédiments.
Au fil des millénaires suivant le retrait de la calotte glaciaire, les formations terrestres ont été recouvertes de boue et sont restées cachées. Ces nouvelles découvertes offrent des indices sur la manière dont les calottes glaciaires se développent et se dégradent en réponse au climat. Être en mesure de comprendre et de modéliser exactement où se trouvaient ces calottes glaciaires nous aide à comprendre ces rétroactions qui se poursuivent encore aujourd’hui, bien qu’elles prennent une forme différente, a déclaré Batchelor.
